1974년, 중국 섬서성의 한 농민이 전 세계 고고학계를 놀라게 하는 발견을 하게 되었다. 처음에는 몇 개의 점토 조각만 발견되었지만, 이후 발굴 과정에서 약 8,000개의 실제 크기와 같은 병사 형상의 테라코타 군대가 드러났다. 이 테라코타 군대는 매우 인상적이지만, 진정으로 신비롭고 방대한 건축물인 진시황릉의 일부분에 불과하다. 진시황(기원전 221-210년) 은 중국의 첫 번째 황제로, 그의 무덤은 그 규모와 복잡성으로 유명하다.
진시황릉은 약 38년 동안 건설되었으며, 기원전 208년경에 완공되었다. 이 무덤은 진나라 수도인 함양의 구조를 따랐다. 유네스코에 따르면, 전체 무덤 단지는 약 56.25㎢의 면적을 차지하며, 이는 한 도시와 맞먹는 규모이다. 고대 중국의 역사학자인 사마천은 이 건축물을 거대한 지하 궁전으로 묘사하며 “수은의 강”이 여러 수로를 통해 흐르고 있다고 기록했다. 그는 이 건축물을 짓기 위해 약 70만 명의 노동력이 필요했다고 추정했지만, 테라코타 군대에 대한 언급은 없었다. 현대 역사학자 존 맨은 실제 노동자 수가 약 1만 6천 명 정도였을 것이라고 추정하며, 여전히 큰 숫자라고 강조했다.
사마천은 또한 무덤의 천장이 진주로 장식되어 밤하늘을 재현하고, 침입자를 막기 위한 정교한 방어 메커니즘이 있었음을 기술하였다. 전문가들은 이러한 묘사가 얼마나 정확한지에 대한 의문을 제기하고 있지만, 일부는 현대 고고학 및 과학 연구와 일치하는 것으로 보인다. 예를 들어, 지질학적 조사에서는 무덤 주변의 수은 농도가 자연 상태보다 20-50배 더 높다는 결과가 나타났다.
1980년대, 중국 지질물리학 및 지화학 연구소의 연구팀은 무덤 주변의 토양에서 수은 농도가 인근 지역에 비해 현저히 높다는 사실을 발견하였다. 외진 지역에서는 평균 30 ppb(억분율)의 수은이 발견되었지만, 무덤 내에서는 평균 250 ppb, 일부 지역에서는 1,500 ppb에 이르렀다. 2020년 ‘네이처’에 발표된 또 다른 연구에서는, 남중국사범대학교와 진시황릉 박물관의 전문가들이 “휘발성 수은이 시간이 지나면서 구조 내부에서 발생하는 균열을 통해 배출될 수 있으며, 우리의 조사 결과는 고대 기록을 뒷받침한다”는 결론을 내렸다.
이러한 발견은 수은이 오염된 지역이나 실제로 내부에 수은 저장소가 존재함을 시사한다. 지하 레이더 조사에서도 여러 큰 빈 공간과 다층 구조의 존재를 나타내는 요소들이 발견되었다. 현재의 진시황릉은 나무가 우거진 언덕처럼 보인다.
진시황릉이 열리지 않은 이유는 무엇일까? 전문가들은 테라코타 군대와 다양한 유물들을 탐사했지만, 진시황의 매장실이 있는 중앙 봉분은 열지 않았다. 아마도 2,200년 이상 동안 그 누구도 내부를 들여다보지 않았을 것이다. ‘Interesting Engineering’에 따르면, 첫 번째 이유는 안전 문제다. 방어 메커니즘과 독성 수은이 누구든지 무덤에 들어가기를 주저하게 만든다.
수은이 누출되면 환경에 위험을 초래할 수 있다. 만약 무덤이 실제로 수은 저장소나 수로를 포함하고 있다면, 적절한 통제 기술 없이 발굴 작업을 수행하면 작업자와 주변 지역이 독성 가스에 노출될 수 있다. 이를 처리하기 위해서는 화학 엔지니어, 환기 전문가, 위험 물질 처리 시스템 및 실시간 대기 모니터링이 필요하다.
두 번째 이유는 보존의 어려움이다. 이론적으로 무덤을 열 경우, 온도 변화, 습도, 산소와 세균의 침입이 내부의 모든 것에 치명적인 손상을 줄 수 있다. 칠기 관, 비단, 채색 조각상, 문서, 무기, 자수 및 기타 유기 물질 모두 큰 위험에 처할 수 있다. ‘IFL Science’에 따르면, 이러한 위험의 대표적인 예는 1870년대 고고학자 하인리히 슐리만이 트로이 도시를 발굴한 사건이다. 그의 성급한 행동은 그가 탐사하고자 했던 도시의 거의 모든 흔적을 파괴했다. 또한, 테라코타 군대가 1970년대 처음 발굴되었을 때, 조각상의 갑옷 위에 덮인 화려한 색상이 공기와 접촉한 지 몇 분 만에 벗겨졌다.
오늘날 보존 과학이 크게 발전했음에도 불구하고, 중앙 무덤은 여전히 큰 도전 과제가 되고 있다. 중국 국가문화유산국은 “보존할 수 없으면 발굴하지 않는다”는 원칙을 고수하고 있으며, 이는 현재 기술로는 수천 년 동안 밀폐된 대규모 유적에 적용될 수 없다.
세 번째 이유는 관리와 책임 문제와 관련이 있다. 진시황은 단순한 역사적 인물이 아니라 중국 국가 이야기의 기초적인 역할을 한다. 따라서 그의 무덤은 국가 기념물과도 같다. 발굴이 실패하거나 보존 오류가 발생하면 대중의 분노를 초래할 수 있다. 이에 따라 전문가들은 신중한 접근을 택하고 기술이 발전하기를 기다리고 있다.
아직 무덤을 열 수는 없지만, 과학자들은 여전히 원거리에서 귀중한 정보를 수집하고 있다. 그들은 수년 동안 무해한 탐사를 통해 내부 구조를 지하 레이더로 매핑하고, 금속 농도를 확인하기 위해 자기장을 측정하며, 휘발성 물질을 식별하기 위해 기체 샘플을 채취하고, 침하를 모니터링하기 위해 고해상도 위성 사진을 촬영하는 등의 작업을 수행해왔다. 또한, 그들은 무덤 외부의 구조물, 매장지 및 보조 지역도 조사하였다. 사실, 진시황릉은 세계에서 가장 많이 연구된 개방되지 않은 유적 중 하나이다.