우크라이나 체르노빌 원자력 발전소의 제어실 안에서, 한 근무자가 헬멧을 쓰고 수많은 숫자판과 화면, 계측기를 주의 깊게 바라보고 있다. 이 장비들은 재난을 방지하기 위해 사용되었다. 12월 22일, 체르노빌 원자력 발전소의 새로운 안전 보호 구조물(NSC)의 외관이 멀리서 촬영된 모습이다. 사진: AFP 1986년 4월 26일 이곳에서 발생한 원자로 핵융합 사고는 지금까지 세계에서 가장 심각한 원자력 사고로, 방사능이 주변 지역으로 퍼져나갔고 인근 벨라루스와 유럽의 여러 지역이 영향을 받았다. 이 사고로 약 4,000명이 방사능 노출로 사망하고, 수십만 명이 재정착해야 했으며, 피해액은 수백억 달러에 달한다. 사고 이후 체르노빌 원자력 발전소의 4호 원자로는 심각한 손상을 입었고, ‘돌무덤’이라 불리는 두꺼운 철근 콘크리트로 감싸졌다. 그러나 많은 사람들은 이 콘크리트 방패가 시간이 지나면서 노후화되어 붕괴될 수 있다고 우려하고 있다.
2016년, 유럽 재건 개발 은행의 지원 아래 프랑스의 노바르카(Novarka) 그룹이 제작한 두 개의 반구형 철제 방패가 설치되었다. 이 구조물은 높이 108미터, 무게 36,000톤으로 ‘돌무덤’을 덮고 있으며, 새로운 안전 보호 구조물(NSC)이라고 불린다. 이 구조물의 수명은 최소 100년이며, 폭풍에도 견딜 수 있다. NSC는 체르노빌의 ‘핵의 무덤’을 감싸는 첨단 방패 역할을 한다. 그러나 2022년 러시아가 우크라이나에서 군사 작전을 시작한 이후, 키이우는 언제든지 또 다른 재앙이 발생할 수 있다는 우려를 하고 있다.
지난 2월, 무인 비행기(UAV)가 NSC에 충돌하여 이 거대한 철제 방패에 큰 구멍을 남겼다. 10개월이 지난 현재, 수리 작업은 계속되고 있으며, 외부 돔의 안전 기능이 복구되기까지는 추가로 3~4년이 더 걸릴 수 있다고 발전소의 세르기 타라카노프(Sergiy Tarakanov) 소장이 밝혔다. “더 이상 방사능 물질을 내부에 유지할 수 있는 기능이 없다”고 타라카노프는 언급하며 국제 원자력 기구(IAEA)가 제기했던 우려를 재확인했다. 드론 공격으로 인해 방패가 원래 설계된 대로 100년 동안 견딜 수 있을지에 대한 위험도 커졌다. NSC의 큰 구멍은 보호막으로 덮였지만, 소방관들이 불을 끄는 과정에서 생긴 300개의 작은 구멍은 여전히 처리해야 할 필요가 있다. 이 구조물 내부에는 수십억 달러에 달하는 거대한 구조물 주변에 비계가 보인다.
드론 공격으로 인한 잔해는 12월에 현장을 방문한 AFP 기자들에 의해 발전소 바닥에 여전히 남아 있는 것으로 전해졌다. 러시아는 우크라이나와의 갈등이 시작된 첫 날부터 체르노빌 원자력 발전소를 통제했으며, 몇 주 후에 철수했다. 우크라이나는 모스크바가 체르노빌과 다른 원자력 발전소를 겨냥하고 있는 여러 차례의 공격을 비난하며, 모스크바의 공격이 재앙을 초래할 위험이 있다고 경고했다. 우크라이나는 러시아의 공격으로 인해 원자력 발전소에서의 운영을 자주 축소해야 했다. 10월에는 체르노빌 근처 변전소에 대한 공격으로 보호 구조물에 전력 공급이 중단되었다.
타라카노프 소장은 발전소의 방사능 수준이 “안정적이며 정상 범위 내에 있다”고 말했다. 최신식 제어실에서 엔지니어 이반 티코넨코(Ivan Tykhonenko)는 19개의 센서와 탐지 장비를 모니터링하며 발전소의 상태를 지속적으로 감시하고 있다. 1986년 발전소에 존재했던 190톤의 우라늄 중 일부는 “녹아내려 원자로와 원자로 하부 구역으로 스며들어 오늘날까지 남아 있다”고 티코넨코는 밝혔다. 발전소의 운명과 향후 상황에 대한 우려가 전례 없는 수준으로 커지고 있다. 타라카노프 소장은 “무인 비행기, 미사일, 또는 심지어 인근에서의 대규모 폭발이 발생하기만 해도 ‘돌무덤’이 붕괴될 수 있다”고 경고했다. “만약 미사일이나 UAV가 발전소에 직접 충돌하거나 그 근처에 떨어지면, 이 지역에 작은 지진이 발생할 것이다”고 그는 설명했다. “아무도 보호 구조물이 견딜 것이라고 보장할 수 없다. 그것이 주요 위험이다.”