2025년 12월 31일, 캄보디아의 18명의 병사들이 태국으로부터 석방된 후, 국경 지방인 파일린과 수도 프놈펜에서 차량 유리창을 통해 웃으며 군중에게 손을 흔들었다. 이들은 이후 캄보디아의 훈 마넷 총리와 그의 아내를 만났다. 훈 마넷 총리는 소셜 미디어에 “비록 늦었지만, 우리는 결코 뒤에 남겨두지 않았다”는 메시지와 함께 군인들과 찍은 사진을 올렸다.
수천 명의 시민들이 환호하며 캄보디아 국기를 흔들며 이들이 지나가는 도로를 따라 덕담을 전했다. 53세의 임 시본 씨는 “캄보디아 사람으로서 18명의 영웅 군인들이 고향으로 돌아오는 것을 환영하니 매우 기쁘다”고 말했다.
2025년 12월 31일, 프놈펜에서 한 캄보디아 병사가 가족과 재회하고 있는 모습이 보인다. 사진: AFP. 파크 다나는 프놈펜 서쪽의 촘 차오 마을 주민으로, “군인들이 돌아온 소식을 듣고 눈물을 멈출 수 없었다”고 전하며 이들에게 건강을 기원했다. 콩 침타 씨는 “매우 기쁘고 감동적이며 정부가 우리의 영웅들을 고향으로 데려온 것에 감사하다. 나는 우리나라에 평화가 오길 기도하며 전쟁이 끝나 후세가 평화로운 삶을 살길 바란다”고 말했다.
캄보디아 국방부는 이전에 이들 포로의 인계식이 ASEAN 관찰자와 국제적십자위원회의 증인이 있는 가운데 진행될 것이라고 발표했다. 태국 외교부는 18명의 캄보디아 포로를 석방한 조치를 “두 나라 간의 선의와 신뢰를 구축하는 증거”라고 강조했다.
이들 군인들은 태국에서 155일 동안 구금되었으며, 2025년 7월 프레아 비헤아르 지방에서 발생한 충돌 중 태국 군대에 붙잡힌 20명의 군인들 중 하나였다. 태국은 이후 건강 문제로 두 명을 석방했지만, 나머지 18명은 계속 구금됐다.
양국 간의 국경 분쟁은 2025년 12월 7일 재발하여 약 20일 동안 지속되었고, 이로 인해 최소 101명이 사망하고 양측에서 백만 명 이상의 사람들이 대피해야 했다. 2025년 12월 27일에 체결된 새로운 휴전 협정에 따르면, 태국은 협정이 72시간 동안 지속될 경우 포로 그룹을 석방할 것이라고 약속했다.
그러나 태국 외교부는 2025년 12월 30일, 캄보디아가 이웃 국가의 영토를 침범할 수 있는 250대 이상의 드론을 배치했다는 이유로 포로 석방을 연기한다고 발표했다. 방콕은 이를 휴전 협정을 위반하는 행위로 간주하고 있으며, 프놈펜은 이러한 혐의를 부인했다.
홍 한 (AFP, 크메르 타임스 제공)