2025년 10월, 한 외국 소셜 미디어 그룹에서 온 메시지가 피 씨를 절망에 빠뜨렸다. 그룹 채팅의 스크린샷에는 “돼지를 판다”는 내용의 글이 올라와 있었다. 19세의 디엡 반 반(Diệp Văn Bân)이 10만 위안에 팔렸으며, 목표 미달과 관리에 불복종하여 16만 위안에 다시 팔린다는 내용이었다. 여기서 “돼지를 판다”는 것은 중국인을 해외로 속여서 노동력을 착취하는 것을 의미한다. 피 씨는 사진 속 인물이 자신의 아들 디엡 반 반임을 확인했다. 반의 얼굴과 팔에는 여러 상처가 있었다. 그러나 그녀가 더 알아보기도 전에, 이 유일한 단서는 며칠 후 삭제되었다.
반은 장시성에서 어머니와 함께 살았고, 아버지는 그가 3세 때 세상을 떠났다. 2024년, 반은 직업학교를 졸업하고, 난창의 한 지하철역에서 6개월간 보안 직원으로 인턴을 했다. 고향으로 돌아온 후, 음식 배달과 노인 돌보기 등 여러 가지 일을 시도했다. 피 씨의 눈에 반은 어릴 때부터 순하고 이해심 많은 아들이었다. 그래서 2025년 7월 28일, 반이 “남창에 친구들과 며칠 놀러 가고 싶다”고 말했을 때, 피 씨는 별로 의심하지 않았다. 이 평범한 여행이 두 모자의 악몽의 시작이 될 줄은 몰랐다.
2025년 7월 30일, 자칭 윈난성의 국경 수비대 직원이라고 자신을 소개한 사람이 반의 웨이신 계정으로 피 씨에게 전화를 걸어 반이 출국을 시도하고 있다고 알렸다. 하지만 이 사람은 기관의 고정 전화번호나 개인 휴대전화 번호를 제공하지 않았다. 그날 밤, 피 씨는 아들과 마지막 영상 통화를 했다. “왜 윈난에 있냐고 물었더니, 친구가 놀러 가자고 했다”고 피 씨는 회상했다. 아들이 이 친구를 예전에 초대했던 적이 있어서 그녀는 의심하지 않았지만, 안전에 주의하고 매일 일정을 보고하라고 계속 경고했다. 영상 통화 중 반은 주변 환경을 전혀 드러내지 않았다. 피 씨는 크게 생각하지 않았지만, 두 사람이 대화하는 화면을 몇 장 스크린샷으로 저장했다. 한 사진에서 반은 자신의 보조개를 손가락으로 누르고 있었다. 피 씨가 이 사진을 온라인에 올려 도움을 요청하자, 몇몇 사람들은 “보조개”가 “구해줘”와 동음이의어라고 지적했다.
처음에는 반이 어머니에게 일정을 잘 보고하고, 서안시의 경치 사진을 공유하며, 리장 고성에서 위치를 발송했으나, 2025년 8월 7일 이후 반의 웨이신 계정은 더 이상 메시지를 보내지 않았다. 경찰의 조사에 따르면 반은 윈난에서 쿤밍으로, 이후 서안시로 간 뒤 광시의 정서에서 “사라졌다”. 반의 동행자들은 캄보디아로 향했다. 그때부터 피 씨는 아들과의 연락이 완전히 끊겼다.
피 씨는 2025년 12월 5일 혼자서 캄보디아의 프놈펜으로 아들을 찾으러 가기로 결심했다. 출발하기 전에 두 번의 몸값 요구 전화를 받았지만 모두 실망으로 끝났다. 첫 번째는 20만 위안을 요구하며 아들을 만나고 나서 돈을 주겠다고 했지만, 그 후 갑자기 선불을 요구했다. 경계심 때문에 피 씨는 동의하지 않았다. 두 번째는 3만 5천 달러를 요구하며 아들을 데려갔으나, 제3자가 사진을 찍으러 오도록 허락하지 않았다. 결국, 상대방은 아들이 “너무 오랜 시간을 지체해 팔렸다”고 통보해왔다. 처음부터 끝까지 피 씨는 아들과 안전 여부를 확인할 기회를 가지지 못했다.
두 번째 전화는 그녀가 캄보디아로 출발하기 이틀 전에 있었다. “내가 직접 가면 아들이 맞는지 확인할 수 있다”고 피 씨가 말했다. 인터넷을 통해 그녀는 도움을 줄 의향이 있는 한 중국 남성을 알게 되었다. 프놈펜에 도착한 후, 그녀는 그가 운영하는 호텔에 머물렀다. 현지의 화교들은 반을 사기 범죄 센터에서 구출하기 위해서는 반이 어느 센터에 갇혀 있는지를 파악해야 한다고 말했다. 그렇지 않으면 “바다에서 바늘 찾기”와 같다고 했다.
피 씨는 실종 피해자 가족을 위한 채팅 그룹에서 한 단서를 찾았다. “그 사람은 세 개의 다른 센터에 팔린 후, 그 지역의 전투 중에 탈출했다고 말했다. 그 사람은 두 번째 센터에서 내 아들을 봤다고 했다”고 그녀는 말했다. 그 사람은 반의 머리가 검은 천으로 가려져 있었고, “다른 사람들과 달라서 주목했지만, 부상 여부는 알 수 없었다”고 덧붙였다. 수집한 정보에 따르면, 피 씨는 아들이 바베트 지역의 두 번째 사기 범죄 센터에 있을 가능성이 높다고 판단했다. 그러나 반을 여러 번 구출한 중국인 왕하오(Wang Hao)는 이 단서만으로 반의 정확한 위치를 파악하기는 어렵다고 설명했다. “바베트는 많은 사람들이 가족과 연락이 끊어지는 곳으로, 일종의 ‘중계소’와 같아 여기서 사람을 찾는 것은 거의 불가능하다”고 왕하오가 말했다.
그동안 여러 사람들이 사기 범죄 센터에서 탈출하는 데 성공했다. 피 씨는 그들을 도와주면서 “내 아들을 본 적이 있냐”고 물었지만, 아무런 소식도 듣지 못했다.
캄보디아에서 한 달 동안, 피 씨는 가능한 모든 방법을 시도했다: 대사관의 도움을 요청하고, 여러 상공회의소 회장과 연락을 취하고, 현지 화교 단체와 연결했다. 결국, 그녀는 단서를 찾기 위해 사기 범죄 센터에 직접 들어가기로 결심했다. 피 씨는 사기 범죄 센터의 한 책임자가 중국 소셜 미디어 플랫폼에서 그녀에게 개인 메시지를 보내왔다고 이야기했다. 그 사람은 동포라고 자처하며 그녀의 아들을 찾는 이야기에 감동받았다고 했다. 여러 번 만날 것을 약속하며 돈을 사기치지 않겠다고 주장했다. 주변 사람들의 만류에도 불구하고, 그녀는 그 제안을 수락하기로 했다. “아들을 구하고 싶다면, 나는 반드시 이들과 접촉해야 한다”고 피 씨는 말했다.
검은 유리창이 있는 현대차를 운전한 남성이 그녀를 데리러 왔다. 프놈펜을 떠난 지 두 시간도 안 되어, 차는 철문을 지나 한 건물로 향했다. 그 후, 그녀는 그를 따라 “회사”로 들어갔다. 내부의 사람들은 컴퓨터 앞에 앉아 “일”을 하고 있었으며, 겉으로는 이상해 보이지 않았으나, 그녀는 담당자의 사무실에서 총을 발견했다. 그 사람은 온라인 사기를 실행하기 위해 직원을 모집했다고 솔직하게 인정하며, 때때로 사람을 사오는 경우도 있다고 말했다. 그는 자발적으로 이곳에 오는 사람들은 하루에 10-12시간 일한다고 했지만, 사온 사람들은 사유재산처럼 취급되어 하루에 16-18시간 일해야 한다고 했다. 그는 “사장은 사람을 때리지 않지만, 일부 관리들은 직원에게 신체적 처벌을 가할 것”이라고 말했다.
결국, 담당자는 주변 사람들을 동원해 반에 대한 단서를 찾겠다고 약속했다. “가장 중요한 것은 반이 어느 센터에 있는지를 명확히 하는 것이다. 가능하다면 경찰에 연락하라”고 왕하오가 말했다. 그러나 왕하오의 관찰에 따르면, 이 지역에서 사람들을 구출하는 것이 점점 더 어려워지고 있으며, 경찰에 의해 구출될 확률이 반으로 줄었다고 했다. 왕하오는 경우에 따라 가족이 센터와 연결하여 협상할 수 있다고 말했다. 양측이 가격에 합의하면, 왕하오 측에서 센터에 들어가 확인한 후, 돈을 지불하고 사람을 데려온다고 했다.
아들을 찾는 과정에서, 피 씨는 익명의 한 사람으로부터 메시지를 받았다. 그 사람은 반이 미얀마에 있으며 “장애인”이 되었다고 주장하며, 그녀의 개인 계정에서 아들을 찾는 비디오를 삭제해야 조건을 논의하겠다고 했다. 그러나 피 씨가 요구에 따라 비디오를 삭제한 후, 상대방은 사라졌다. 왕하오에 따르면, 갇힌 사람들의 안전을 보장하기 위해 “가족은 대중의 주의를 지속적으로 유지하고 압력을 가해야 하며, 센터가 그들을 밖으로 내보내게 해야 한다”고 말했다. 그러나 현지의 일부 화교들은 피 씨에게 “아마도 여론의 반응이 너무 커서 센터가 반에 대한 통제를 강화했을 것”이라고 전했다.
2023년 1월 4일, 캄보디아에 있는 중국 대사관은 다시 중국 시민들에게 해외의 “수월한 고소득 일자리” 광고가 종종 불법 산업과 관련이 있다고 경고하는 성명을 발표했다. 이러한 광고는 온라인 도박, 사기, 매춘, 마약 밀매와 관련이 있으며, 한 번 엮이면 불법으로 억류되거나 학대받고 생명이 위험해질 수 있다고 말했다. 중국 대사관의 공식 웨이신 계정에 따르면, 1월 6일 프놈펜 시장은 경찰, 헌병, 14개 구의 당국에 사이버 범죄를 단속하고 모든 형태의 도박을 금지하며, 관할권 내의 불법 활동과 범죄를 철저히 제거하라는 지시를 내렸다. “탈출하려면 많은 운이 필요하다. 그것이 내가 그곳에 가서 아무 결과도 얻지 못한 이유다”라고 피 씨는 캄보디아에서 한 달을 보낸 후 말했다. 그녀는 아들을 찾을 방법을 계속 고민할 것이라고 덧붙였다.