태국의 야생동물 보호를 위한 기구인 팬테라(Panthera)는 12월 26일, 태국의 연례 야생동물 보호의 날에 맞춰 이번 발견을 발표했다. 태국 자연 자원 및 환경부 장관인 수차트 촘클린(Suchart Chomklin)은 “수십 년 동안 평평한 머리 고양이는 ‘멸종 위기’로 분류되어 왔습니다. 그러나 지속적인 보호와 과학적인 협력, 그리고 지역 사회의 감시 덕분에 우리는 태국에서 이 종의 귀환을 축하할 수 있게 되었습니다”라고 밝혔다. 카메라 덫에서 촬영된 사진은 평평한 머리 고양이가 여전히 태국에 살고 있음을 확인시켜 주었다. 사진 출처: DNP/Panthera Thailand.
카메라 덫은 여러 마리의 평평한 머리 고양이를 포착했으며, 그중 한 마리는 새끼와 함께 있는 암컷으로, 이들이 태국 남부에만 살고 있는 것이 아니라 번식도 하고 있음을 증명했다. 태국 국립공원 및 야생동물 보호청의 총재인 앗타폴 차로엉찬사(Atthapol Charoenchansa)는 “이번 재발견은 태국과 동남아시아의 보존 작업에 있어 큰 승리입니다”라고 전했다.
카셋사르트 대학교의 수의사이자 연구자인 카셋 수타샤(Kaset Sutasha)는 이번 발견이 희망을 주지만, 이는 “미래 보존 노력의 시작일 뿐”이라고 강조했다. 그는 AFP에 “더 중요한 것은 그 이후에 무엇이 일어날 것인가, 인간과 어떻게 지속 가능하게 공존할 수 있을지에 대한 것입니다”라고 말했다.
국제 자연 보전 연맹(IUCN)의 최근 평가 보고서에 따르면, 2014년에 실시된 이 보고서에서 평평한 머리 고양이는 멸종 위기 그룹으로 분류되었다. 주요 위협 요소는 습기 있는 땅과 저지대 숲의 감소와 악화, 과도한 어획 및 사냥과 같은 인간의 압력이다.
연구자들은 팬테라가 “이 종에 대한 가장 큰 조사”로 평가한 프로그램의 일환으로 태국의 여러 외진 지역에서 평평한 머리 고양이를 찾고 있다. 이는 IUCN을 위해 팬테라가 실시하는 새로운 평가의 일환으로, 2026년 초 발표될 예정이다.
평평한 머리 고양이(Prionailurus planiceps)는 독특한 평평한 이마에 따라 이름이 붙여졌으며, 브루나이, 인도네시아, 말레이시아와 같은 동남아시아 국가에 분포한다. 이들은 세계에서 가장 희귀하고 위협받는 야생 고양이 종 중 하나이다. 이들의 발에는 막이 있어 수생 환경에서 물고기를 잡기 쉽게 돕는다. 현재 과학자들은 이 종의 생활에 대해 매우 적은 정보를 가지고 있다. 이들은 동남아시아에서 가장 작은 고양이로, 체중은 약 2kg이며, 집고양이보다 가벼우며 사람 앞에 잘 나타나지 않는다.