글로벌 경제의 변동 속에서 ‘금사원’으로 알려진 태국의 수량 기반 성장 모델이 지속 가능성과 고소득 관광객 유치 능력에서 허점을 드러내기 시작했다. 2025년 12월 초, 태국-캄보디아 국경에서 발생한 폭발음이 트랏주에 있는 많은 관광객의 일정을 변경하게 만들었다. 영국인 관광객 브라이언은 코 쿳섬으로 가는 도로가 일시 폐쇄되었을 때 몇 시간 동안 불안한 마음으로 기다려야 했다고 전했다. 상황은 빠르게 안정되었고 관광지는 평온했지만, 여러 정부의 여행 경고는 상당한 심리적 장벽을 만들었다.
태국 군대의 자원봉사자들은 12월 14일 시사켓주에서 캄보디아의 포탄에 맞았다고 보고했다. 공항 게이트에서는 태국 공항공사(AoT)가 지속적으로 안심 메시지를 전달해야 했다. AoT의 대표는 모든 보안 검사 및 수하물 절차가 국제 기준을 준수하고 있으며, 캄보디아로 연결편을 이용하는 승객이 차별대우를 받는다는 정보는 부인한다고 밝혔다. 관찰자들은 이것이 태국 관광이 국내 총생산의 거의 13%를 차지하는 상황에서 방콕이 명성을 보호하려는 노력이라고 평가했다.
그러나 실제 데이터에 따르면 12월 중순까지 태국은 3천만 명 이상의 국제 관광객을 맞이했지만, 이는 전년 동기 대비 약 7% 감소한 수치이다. 이러한 감소의 원인은 단순히 안전 문제만이 아니다. 올해 태국 바트가 달러 대비 8% 이상 상승하면서 태국 관광의 비용 경쟁력이 직접적으로 감소했다. 방콕과 푸켓과 같은 주요 도시의 숙박 및 식음료 서비스의 소비자 물가 지수는 평균 12% 상승해, 태국이 저가 관광 시장의 우선 선택지가 아닌 상황이 되었다. 더불어 도널드 트럼프 대통령 하의 미국 경제 정책은 전 세계 소비 심리에 간접적인 영향을 미쳐, 장거리 관광객들이 더 신중해졌다.
태국이 어려움을 겪고 있는 반면, 말레이시아는 빠르게 부상하고 있다. 2025년 8월까지 말레이시아는 2,824만 명의 국제 관광객을 맞이했으며, 이는 전년 대비 14.5% 증가한 수치이다. 이 성공은 중국과 인도와 같은 주요 시장에 대한 유연한 비자 면제 전략과 도시 관광 및 쇼핑 제품 다변화의 결과이다. 말레이시아 관광청은 2026년까지 4,700만 명의 관광객을 목표로 하고 있으며, 이는 말레이시아가 태국을 초월할 수 있는 수치가 될 수 있다.
베트남 또한 2025년에 2천만 명의 관광객을 기록하며 인상적인 성장을 보였다. 중부 지역의 자연재해에도 불구하고 교통 인프라와 고급 숙박 시설의 동시 완공 덕분에 베트남은 한국과 일본에서 많은 관광객을 유치하고 있다. 국제 관광 전문가들은 베트남의 경쟁력 있는 가격과 새로운 관광지들이 태국의 전통적인 관광 모델보다 더 강한 매력을 발산하고 있다고 평가하고 있다.
관광객 유입의 변화는 유명한 섬에서도 뚜렷하게 나타나고 있다. 코사무이 섬의 해양 운송 사업자 워라콘 수크솜은 고객층이 크게 변화하고 있다고 느끼고 있다. 그는 중국 관광객이 더 이상 절대적인 비율을 차지하지 않으며, 대신 인도와 이스라엘 관광객이 증가하고 있다고 말했다. 워라콘에 따르면, 이 새로운 고객층은 지출이 더 많지만 서비스 품질에 대한 요구도 더 높다.
태국의 내적인 또 다른 도전은 외국인이 운영하는 관광 기업의 확장이다. ‘0원 투어’ 모델은 관광 수익이 지역 경제에 남지 않고 외국으로 유출되게 만들었다. 태국 왕립 경찰은 중국, 이스라엘, 러시아 투자자를 위한 외양을 갖춘 관광 기업들이 많이 운영되고 있음을 발견했다. 더 루츠 루트의 공동 창립자 스테판 셰르레는 이러한 모델들이 세수를 감소시킬 뿐만 아니라 관광객의 경험 품질을 저하시킨다고 주장했다.
이에 태국 정부는 수량 중심에서 품질과 다양성 중심으로 사고방식을 전환하려고 노력하고 있다. 오후 2시부터 5시까지 관광 지역에서의 주류 판매 금지 해제는 오락 서비스에 대한 지출을 극대화하기 위한 상징적인 조치이다. 또한 태국 관광청(TAT)은 덜 알려진 지역에서 문화 축제와 생태 관광을 홍보하여 전통 중심지를 분산시키려 하고 있다.
태국 관광의 미래는 외부 충격에 대한 적응 능력과 국내 사업 환경 정화에 크게 의존하고 있다. 태국 중앙은행의 예측에 따르면, 관광 산업이 새로운 동력을 찾지 못할 경우 이 나라의 경제 성장률은 여전히 지역 평균보다 낮을 수 있다. 스테판 셰르레는 관광객 수가 과거의 기록을 달성하지 못할지라도, 태국이 고객층을 다변화하고 평균 지출을 늘리면 관광 산업이 여전히 경제의 중요한 축으로 남을 것이라고 강조했다. 그는 “방문객 수가 줄어들어도 총 지출은 거의 변하지 않는다. 따라서 부정적인 것은 아니다”고 말했다.
현지 주민의 회복력 또한 중요한 요소이다. 워라콘 수크솜은 매년 초 바다의 여신 메이 야 낭에게 제물을 바치는 전통을 유지하며 안전한 배와 안정적인 관광객을 기원하고 있다. 그는 현지 문화의 가치가 다른 나라에서는 쉽게 복제할 수 없는 것이라고 믿고 있다.