도널드 트럼프 대통령은 12월 22일 미국이 자신의 이름을 딴 전투함을 제작할 것이라고 발표했다. 트럼프 대통령이 전투함이라고 명명했지만, 이 배들은 여러 국가에서 개발 중인 대형 순양함 및 구축함과 비슷한 외형과 무기 장비를 갖추고 있다. 트럼프 대통령은 “우리는 거의 즉시 시작할 것이며 아마도 2년 반 내에 시작할 것”이라고 답했지만, 그가 언급한 단계가 어떤 것인지 명확하지 않다. 또한, 트럼프 대통령은 미국 해군이 “골드 함대”를 구축하기 위해 총 20-25척의 트럼프급 전투함을 인수할 것이라고 밝혔다.
그러나 군사 전문가들은 이 계획에 대해 여러 의문을 제기하고 있으며, 해군과 미국 조선소가 트럼프 대통령의 야망을 실현하는 데 많은 장애물에 직면할 것이라고 지적하고 있다. 트럼프급 전투함의 문제 중 하나는 각 배가 30,000-40,000톤의 배수량을 가질 것으로 예상된다는 점이다. 이는 제2차 세계대전 이후 미국이 제작한 가장 큰 수상 전투함이 될 것이다. 수상 전투함에는 순양함, 구축함, 호위함, 전투함 등이 포함되며, 항공모함과 수륙 양용 공격함은 전투적 역할을 수행하기 위해 선상 항공기에 의존하기 때문에 수상 전투함으로 간주되지 않는다.
트럼프급 전투함에 대한 완전한 설계는 아직 없기 때문에, 엔지니어들은 무기와 에너지 시스템을 포함한 적절한 설계와 구성을 개발해야 하며, 제작 방법을 결정해야 한다. 미국 해군은 AI를 사용하여 설계를 지원할 계획이지만, 이 도구가 모든 문제를 해결할 수 있는 마법의 지팡이는 아니라는 평가를 받고 있다. 더욱이, 트럼프급 전투함과 같은 복잡한 배는 제작하는 데 많은 시간과 비용이 필요하다.
이탈리아가 배수량이 27,000톤이 넘는 항공모함 카부르를 제작할 때, 그들은 작업을 수행하기에 충분한 크기의 조선소를 갖추고 있지 않았다. 그들은 각 모듈을 별도로 제작한 후, 해상에서 연결하여 완전한 전투함을 형성해야 했다. 미국 해군도 이와 유사한 방식으로 트럼프급 전투함을 제작할 수 있으며, 국내 또는 다른 나라에서 각 부품을 제작한 후 미국에서 조립할 수 있다. 한 소식통에 따르면, 트럼프 대통령은 한국의 한화 그룹을 USS Defiant(트럼프급 첫 번째 함선) 제작에 참여하도록 선택했다.
그럼에도 불구하고 모듈 방식의 조선은 미국 조선소에 새로운 접근 방식으로, 그들이 이 방법을 선택할지는 불확실하다. 미국은 또한 트럼프급과 같은 대규모 프로젝트를 위한 적합한 인력이 부족하다. 설계 및 조선 기술에 대한 어려움 외에도, 전문가들은 트럼프급 전투함의 출고 비용이 매우 높을 것이라고 경고하고 있다. 현재, 배수량이 9,000톤인 아를리 버크급 구축함의 Flight III 변종은 약 28억 달러에 달한다.
미국 의회 예산국은 차세대 유도 미사일 구축함 프로젝트(코드명 DDG(X))의 각 함이 14,500톤의 배수량을 가지고 최대 44억 달러의 비용이 들 수 있다고 평가한 바 있다. 이 수치를 바탕으로 전문가들은 트럼프급 전투함 하나의 제작 비용이 약 91억 달러에 이를 것으로 추정하고 있으며, 프로젝트의 규모에 따른 몇 가지 이점을 고려한 수치이다. 각 클래스의 첫 번째 전투함은 평균 가격보다 50% 더 비쌉니다. 따라서 USS Defiant는 135억 달러에 이를 것으로 예상되며, 이는 포드급 항공모함 하나 또는 아를리 버크급 구축함 Flight III 4척의 제작 비용에 해당한다.
무기 시스템과 관련 장비를 고려할 경우, 각 트럼프급 전투함의 가격은 심지어 250억 달러에 이를 수도 있다. 이는 일부 전문가들이 더 작은 배들이 유사한 무기를 장착할 수 있는 비용이 훨씬 저렴하다는 점에서 투자 효과에 의문을 제기하게 만든다. 트럼프급 전투함 프로젝트는 미국의 제한된 조선 능력과 개발 자원을 소모할 위험이 있으며, 이는 다른 프로그램에 영향을 미칠 수 있다.
트럼프급 전투함에 장착될 무기 시스템과 센서는 다음과 같은 것들이 포함될 것으로 예상된다. 비록 매우 강력한 무기를 장착할 계획이지만, 트럼프급 전투함은 여전히 너무 크고 매우 취약하다는 평가를 받고 있다. 이는 미국 해군의 분산 전력 개념과 상충되며, 이 개념에서는 자산이 분산되어 네트워크로 연결되어 감지 및 무기를 조정하여 화력을 극대화해야 한다.
미국 해군은 현재 새로운 전투함 클래스에 적합한 임무를 연구하고 있지 않으며, 현재 보유하고 있는 전투함과 어떻게 협력할지도 불확실하다. 또한, 트럼프급 전투함이 미국에 어떤 이점을 가져다줄지도 불확실하며, 특히 동등한 경쟁자와의 대결에서 그렇다. 미국 해군 장관 존 펠란은 트럼프급 전투함에 핵탄두를 장착한 순항 미사일이 장착될 것이라고 발표했다.
냉전 기간 동안 수상 전투함에 핵무기를 배치하는 것은 매우 일반적이었지만, 1991년에 종료되었다. 미국 해군은 트럼프급 전투함에 이러한 무기를 배치하고자 할 때 정책적 문제에 직면할 것이며, 핵무기를 보유하기 위해 일반 공격 능력을 포기하는 것이 가치가 있는지 고려해야 할 것이다. 트럼프급 전투함에 제안된 다른 여러 무기들은 아직 실험되지 않았고 능력이 입증되지 않았다. 여기에는 일반적인 초음속 공격 미사일(CPS), 레이저 무기 및 전자기 포가 포함된다.
레이저 무기와 전자기 포는 막대한 에너지를 요구하지만, 현재 트럼프급 전투함에 장착될 발전 시스템에 대한 확실한 정보는 없다. 미국의 전자기 포 개발 프로그램은 아직 완료되지 않았으며, 이 시스템은 시험 중 심각한 문제를 일으켰고, 특히 과열 및 막대한 에너지를 요구하는 문제가 있었다. 트럼프급 전투함의 USS Defiant 모형이다.
마크 칸시안 전 미 해병대 대령은 전략국제연구센터(CSIS)에서 고문으로 활동 중이며, 트럼프 행정부가 추가 전투함 건조라는 긴급한 문제를 강조한 것은 옳았다고 주장했다. 그는 “하지만 트럼프급 전투함을 제작하는 것은 극도로 높은 위험을 내포하고 있다. 이 프로그램은 비용과 일정을 파악한 후 취소될 위험이 있으며, 이는 수년이 걸리고 수십억 달러의 예산을 소모할 수 있다”고 경고했다.
유사한 상황이 발생했던 아를리 버크급 구축함인 줌왈트급은 미국 역사상 가장 비싼 군사 프로젝트 중 하나였으나, 여러 설계 결함으로 실망을 안겼다. 줌왈트급 전투함 각각의 가격은 90억 달러 이상이며, 여기에는 연구 개발 비용이 포함되어 있으며, 프로젝트 시작 시 제안된 13억 달러보다 훨씬 비쌌다. 미국 의회는 주문 수량을 32척에서 3척으로 줄여야 했고, 그 중 두 척만이 현재 배치되었다.
미국 해군 관계자들은 2030년 이전에 트럼프급 전투함을 건조할 수 없다고 인정했다. 칸시안 전문가는 미국이 지금 즉시 새로운 전투함을 건조해야 하며, 트럼프급과 같은 비싸고 오랜 시간이 걸리는 프로그램을 시작하지 말아야 한다고 주장했다. 그는 “이미 실증된 기존 설계를 업그레이드하고 생산성을 높이는 것이 최선이다. 이를 통해 트럼프 대통령이 언급한 대량의 전투함을 갖추고, 미국의 전 세계 해양 존재감을 확대할 수 있다”고 의견을 밝혔다.