2023년 1월 3일, 도널드 트럼프 미국 대통령은 플로리다주 마르라라고 리조트에서 기자회견을 열고, 같은 날 오전 2시에 베네수엘라에서 니콜라스 마두로 대통령을 체포하기 위한 작전이 진행되었다고 발표했다. 그는 또한 미국의 베네수엘라 내 역할에 대한 여러 가지 대담한 주장도 했다.
예정시간보다 30분 늦게 나타난 트럼프 대통령은 피곤해 보였고, 평소보다 낮은 목소리로 작전이 진행된 지 9시간이 지난 밤새 거의 잠을 자지 못했다고 밝혔다. 그는 미국이 “공중, 육상, 해상에서 압도적인 군사력을 배치하여” 마두로를 체포하려 한다고 말하며, 이를 “제2차 세계대전 이래 전례 없는 힘의 시위”라고 묘사했다.
트럼프 대통령은 베네수엘라 군대가 준비가 되었음에도 불구하고 신속하게 압도되었으며, 미국 군인 중 사망자는 없다고 강조했다. 그는 워싱턴이 훨씬 더 큰 규모의 2차 공격 계획을 준비했지만, 첫 번째 공습이 기대 이상의 효과를 거두었기 때문에 취소했다고 전했다.
트럼프 대통령의 발언 후, 미국 합참의장 댄 케인 장군은 “절대적 결단”이라는 작전이 미국 법무부의 요청에 따라 진행되었다고 밝혔다. 약 150대의 항공기가 서반구 전역의 20개 기지에서 배치되어 베네수엘라의 공중 방어 시스템을 무력화하고, 군 헬리콥터 부대가 카라카스에 진입할 수 있도록 했다. 이들은 마두로 체포를 위한 특수부대와 미국 행정 직원들을 수송했다.
전체 작전은 약 2시간 20분 동안 진행되었으며, 여러 달 간의 준비와 미국 군의 협력의 결과다. 미국 특수부대는 1월 3일 오전 1시경 마두로의 은신처에 접근하였고, 경호대의 저항에 직면했다. 트럼프 대통령은 미국 특수부대가 마두로 대통령을 “제압”하는 시나리오가 “가능할 수 있었다”고 밝혔다. 그는 마두로 대통령이 견고한 방으로 도망치려 했으나 문을 닫기 전에 특수부대가 접근하여 그를 제압했다고 설명했다.
미국 특수부대는 이후 오전 3시 29분경 마두로와 그의 아내를 베네수엘라에서 데리고 나왔다. 이들은 USS 이오 지마 호에 탑승하여 뉴욕으로 향하고 있다.
트럼프 대통령은 미국이 “전환 기간 동안 베네수엘라를 운영할 것”이라고 선언했지만, 구체적인 기한이나 감독 방안은 언급하지 않았다. 그는 미국의 개입이 미국 석유 회사들이 베네수엘라의 에너지 인프라를 복구하는 데 투자할 수 있는 길을 열 것이라고 주장했다.
트럼프 대통령은 베네수엘라 부통령 델시 로드리게스가 방금 대통령으로 취임했으며, 곧 미국과 협력할 것이라고 말했다. 그러나 카라카스는 이에 대한 어떤 확인도 하지 않았다. “그녀가 꽤 정중하다고 생각하지만, 실제로는 다른 선택이 없다”고 트럼프는 덧붙였다.
로드리게스는 몇 시간 전 베네수엘라 국가 방송에서 미국의 군사 행동을 비난하고 마두로가 살아있다는 증거를 요구하는 메시지를 보냈다.
트럼프 대통령은 또한 미국이 베네수엘라에 군인을 파병하여 석유를 보호할 것이며, 석유 개발에서 발생하는 수익이 “마두로 정부가 초래한 피해에 대해 베네수엘라와 미국에 보상될 것”이라고 주장했다.
그는 기자들의 질문에 답하며, 미국이 베네수엘라를 “운영”하는 방법에 대해 설명했다. 그는 이를 위해 한 무리의 공직자를 파견하여 “올바르게 운영되도록 보장할 것”이라고 말하며, 헤그세스, 루비오, 케인 장군을 지목했다. “우리는 석유 인프라를 재건할 것이며, 이것은 수십억 달러가 들 것이고, 이는 석유 회사들이 직접 지불할 것”이라고 트럼프는 말했다. “우리는 석유 흐름이 제대로 작동하도록 만들 것입니다.”
기자회견은 거의 한 시간 후에 종료되었다.
마두로 대통령 체포를 위한 이번 작전은 많은 우려를 불러일으켰으며, 여러 국가의 지도자들은 워싱턴의 행동이 국제법에 대한 위험한 선례를 만들고 유엔 헌장을 존중하지 않는다고 경고했다. 프랑스 외무장관 장-노엘 바로는 이 행동이 국제 질서의 기초인 무력 불사용 원칙을 위반한다고 주장하며, 외부에서의 정치적 해결책을 강요할 수 없다고 강조했다. 안토니오 구테레스를 총장으로 하는 유엔 대변인은 이 조직이 “상승 가능성과 국제법 위반 가능성”에 대해 “깊은 우려”를 표명하며, 이를 “위험한 선례”로 간주한다고 밝혔다.