베트남과 한국의 관계가 이렇게 급속히 깊어질 수 있었던 이유는 무엇일까? 2005년부터 2010년까지 한국에 주재했던 베트남 대사 팜 티엔 반은 진정한 마음이 양국 간의 매력을 불러일으켰다고 말했다. 33년을 돌아보며 그는 베트남과 한국 간의 포괄적인 협력, 특히 경제적 협력을 위한 기초를 다진 사건들을 평가했다. 첫 번째 이정표는 1992년 두 나라가 외교 관계를 수립한 것이다. 이후 양국 관계는 정치, 경제, 문화, 인민 교류 및 국제 협력 등 여러 분야에서 빠르고 포괄적으로 발전했다. 양국의 관계는 2001년 포괄적 파트너십, 2009년 전략적 협력 파트너십, 2022년에는 포괄적 전략적 파트너십으로 계속해서 발전해왔다. 많은 나라에서는 경제 관계가 국가 간의 관계를 선도하지만, 한국의 경우 정치 외교 관계가 두 나라 경제 협력에서 큰 역할을 한다고 설명했다. 그의 임기 동안 베트남과 한국 간의 관계가 포괄적 파트너십에서 전략적 협력 파트너십으로 격상된 중요한 사건을 목격했다. 2000년대 중반부터 양국이 격상할 충분한 조건을 갖추었다고 느꼈다. 당시 양측은 관계 격상에 대한 논의가 없었지만, 2008년 그는 제안하고, 상대방의 반응을 탐색했다. 다행히도 양측 모두 긍정적으로 받아들였다. 2009년 이명박 대통령의 베트남 방문 중 두 나라는 전략적 협력 파트너십으로의 격상을 공식 발표했다. 이는 베트남과 한국 간의 우호 협력 관계에서 큰 이정표가 되었다.
그렇다면 한국의 투자자들, 특히 삼성, LG와 같은 대기업들이 베트남을 선택하게 만든 이유는 무엇일까? 지난 10년 이상 한국은 베트남의 1위 투자국으로 자리잡았다. 현재 1만 개 이상의 한국 기업이 베트남에서 활동하고 있으며, 대기업부터 중소기업까지 다양하다. 한국 기업들은 새로운 나라에 진출할 때 투자 환경, 세금 혜택, 경쟁력 등 모든 요소를 면밀히 검토한다. 또한, 그 나라가 투자자를 얼마나 배려하고 보호하는지도 중요하게 본다. 투자 결정은 모든 조건이 갖춰졌을 때에만 이루어진다. 삼성은 그 좋은 예이다. 두 나라가 외교 관계를 수립하기 전부터 비공식적인 거래를 시작했다. 하지만 1992년 이후 수천 개의 한국 기업이 베트남에 들어왔음에도 삼성은 외부에 있었다. 이는 많은 이들을 궁금하게 만들었다. 하지만 2006년 삼성의 회장이 베트남을 방문했을 때, 그들은 전략적 결정을 내렸음을 알게 되었다. 삼성, LG, 롯데, 효성 등 한국 대기업들이 베트남에 전략적으로 투자한 이후 베트남-한국 경제 협력은 더 강력한 발전을 이루었다. 삼성은 200억 달러를 투자했으며, 이는 베트남 수출의 25%를 차지하게 되었다. 또한, 삼성은 1,000개의 협력사를 베트남으로 끌어들였다. 그러면 그들이 결정을 내린 이유는 무엇일까? 명확한 정책 외에도 베트남 국민과 지도자들의 진정성이 큰 매력이었다고 그는 생각했다. 그는 외국 투자자, 특히 한국 투자자들을 유치하고 지원하기 위한 베트남 지도자들의 깊은 관심과 진심을 여러 차례 목격했다고 밝혔다.
그는 한 한국 투자자의 이야기를 들려주었다. 그 투자자는 두 나라의 경제 협력에 큰 기여를 했지만, 고국에서 법적 문제에 휘말리게 되었다. 한국 지도자들과의 사적인 대화 중 이 투자자의 기여를 언급하며 그에 대한 존경을 표했다. 이는 한국의 내정에 개입하려는 의도가 아니라, 서울이 그를 고려해 주기를 바라는 제안이었다. 한편, 베트남 지도자는 한국 방문 중 한 기업인의 가족을 초대해 그들의 어려움이 조속히 해결되기를 바라는 마음을 전했다. 이러한 진정한 제스처는 한국 기업 커뮤니티에서 큰 화제를 불러일으켰다. 이러한 드문 진정성이 한국 기업인들로 하여금 베트남에 장기적으로 머물고 싶게 만들었다.
하지만 협력이 항상 순조롭지는 않았다. 때때로 우리는 투자자들이 어려움을 극복하도록 도와주고 그들의 신뢰를 쌓아야 했다. 하노이가 천년 기념일을 준비하던 시기에, 트란 듀이 흥 거리에 위치한 2헥타르의 호텔 프로젝트가 많은 관심을 받았다. 오랜 친구인 한 한국 기업인이 이 프로젝트에 관심을 가지게 되었으나, 그는 늦게 등록하여 30개 이상의 기업과 치열한 경쟁을 벌여야 했다. 기회를 잃게 될 위기 속에서 그는 나에게 도움을 요청했다. 이 기업의 능력과 결의를 잘 알기에, 나는 즉시 하노이 시청에 소개서를 보냈고, 그들이 공사 기간과 품질에 대한 약속을 지킬 것이라고 믿었다. 비록 긴 장마로 인해 많은 어려움이 있었지만, 그랜드 플라자 호텔은 기념일에 맞춰 완공되었고, 효과적인 협력의 상징이 되었다. 이후 몇 년 동안 그 기업인은 매번 만나면 그때의 지원에 대해 감사의 마음을 전했다.
환경이나 정책 외에도, 베트남과 한국의 협력 성공에 영향을 미친 요소는 무엇일까? 베트남과 한국은 역사, 문화, 풍습 등 여러 면에서 유사성을 지니고 있다. 이는 협력에 큰 장점이 되며, 경제적 거래를 더 친근하게 만든다. 또한, 베트남에서 살아가는 한국인들이 편안함을 느끼고 장기적으로 협력하고 싶어하게 만든다. 한국인들은 베트남 사람들의 친절함과 음식이 매우 매력적이라고 느낀다. 현재 20만 명 이상의 한국인이 베트남에 거주하고 있다. 심지어 한국 외교부도 베트남 주재 대사 자리는 많은 사람들이 희망하는 자리라고 언급했다. 베트남인들에게도 한국은 매력적이고 편안한 나라이다. 현재 30만 명 이상의 베트남인이 한국에서 살고, 배우고, 일하고 있다. 두 나라는 특별한 연결 고리를 가지고 있으며, 베트남과 한국의 혼인 가정도 존재한다. 약 10만 명의 베트남 여성들이 한국 남성과 결혼했으며, 베트남 내에도 2만 쌍의 베트남-한국 가정이 있다. 따라서 베트남과 한국의 관계는 ‘혼인 관계’와 같다. 2007년 베트남 총서기가 한국을 방문했을 때, 한국 기업의 결혼 이주 여성에 대한 지원을 언급하며 연설 준비를 맡았다. 이때 혼인 관계라는 개념을 제안했고, 지도자들이 이를 승인했다. 이후 ‘혼인 관계’라는 개념은 두 나라의 고위 지도자와 언론에 공식적으로 인정받았다.
반면, 한국은 30년 만에 빈곤에서 벗어나 발전한 드문 국가다. 그들의 성공 비결은 무엇일까? 가장 큰 교훈은 한국이 처음부터 시장 경제의 길을 선택하고 수출 지향 경제를 발전시킨 것이다. 리더십의 결단력과 강력한 추진력 덕분에 그들은 글로벌 경쟁에 힘을 쏟고, 세계의 높은 기준을 ‘까다로움’이 아닌 필수적으로 극복해야 할 목표로 삼았다. 또한, 그들은 미국과의 동맹을 통해 국제 협력의 유리한 환경을 조성하고, 일본과 가까운 관계를 유지하며 유럽 국가들과도 우호적인 관계를 맺었다. 이를 통해 그들은 경험을 배우고 첨단 기술에 빠르게 접근할 수 있었으며, 양질의 시장을 확보할 수 있었다. 이러한 큰 시장의 까다로운 기준에 부합하기 위해 그들은 고품질 제품을 생산하고 기술을 주도해야 했다. 한국인은 매우 활동적이고 근면하며 결단력이 있다. 그들은 헌신적인 정신으로 일하며, 고난을 두려워하지 않는다. 이들은 경제 활동에 참여하고 혁신과 경쟁의 기회를 발휘할 수 있는 여건을 갖추었다. 이러한 요소들이 오늘날 많이 언급되는 한강의 기적을 만들어냈다.