북한의 조선중앙통신(KCNA)은 12월 25일 김정은 국무위원장이 “수중에서 발사할 수 있는 전략 미사일을 장착한 8,700톤급 핵 잠수함”의 제작 과정을 점검하기 위해 조선소를 방문했다고 보도했다. 이 잠수함의 수중 배수량은 미국의 버지니아급 공격 핵 잠수함과 유사하다. 공개된 사진에서는 김 위원장이 부식 방지용 빨간색 페인트로 도색된 대형 잠수함을 점검하는 모습이 담겨 있다.
이번에 북한이 공개한 핵 잠수함의 완전한 모습은 처음이다. KCNA가 3월에 게재한 사진에서는 잠수함의 일부만이 보였고, 전체 지휘탑은 흐릿하게 처리되었다. 북한 잠수함의 완성도는 불확실하지만, 한국의 전문가들은 이 잠수함이 거의 수면으로 내려갈 준비가 되어 있다고 평가하고 있다. 한양대학교의 해양 전문가 문근식 교수는 “잠수함은 일반적으로 내부에서 외부로 순차적으로 제작된다”며 “새로운 사진은 동력 시스템과 핵 반응로 등 핵심 부품이 설치 완료되었음을 보여준다. 현재 잠수함의 전체 이미지를 공개한 것은 대부분의 장비가 설치되었음을 나타낸다”고 말했다. 그는 잠수함이 몇 달 후 해상 시험에 들어갈 가능성도 있다고 덧붙였다.
한국국가연구소의 고위 전문가 홍민은 핵 반응로가 통합되었으며, 잠수함이 몇 단계만 더 거치면 수면으로 내려갈 수 있다고 분석했다. 그는 “북한은 향후 2년 내에 잠수함과 미사일 시험을 진행할 가능성이 있다”고 말했다.
북한이 핵 잠수함을 보유하려는 목표에 점점 가까워지면서, 한국의 입장은 여전히 멀리 느껴진다. 서울은 수십 년 동안 핵 잠수함을 보유하고자 했지만, 미국과의 핵 협정으로 인해 이 꿈을 추구할 수 없었다. 이 협정은 한국이 사용 후핵연료를 재처리하거나 군사적 목적으로 우라늄을 농축하는 것을 금지하고 있다. 미국의 도널드 트럼프 대통령은 10월에 한국이 원자력 잠수함 건조를 시작할 수 있도록 허가했다. 그럼에도 불구하고, 전문가들은 서울이 첫 번째 핵 잠수함을 설계하고 제작하는 데 최소 10년이 걸릴 것이라고 전망하고 있다.
김정은 위원장은 12월 25일 발표된 사진에서 핵 잠수함 옆에 서 있는 모습이 포착되었다. 미국의 제재 완화 조치는 북한의 프로젝트 속도를 높이는 데 기여하는 것으로 보인다. KCNA는 12월 25일 김 위원장이 한국의 핵 잠수함 건조 계획을 “북한의 해양 안보와 주권을 침해하는 행위이며, 대응해야 할 위협”이라고 언급했다고 전했다.
군사적으로 이 분야에서 한국보다 앞서는 것은 북한에 상당한 이점을 가져다줄 것이다. 핵 잠수함은 전통적인 디젤-전기 잠수함에 비해 여러 가지 강점을 지닌다. 핵 동력을 사용하는 잠수함은 운항 시간, 속도, 잠수 능력 및 화력에서 뛰어난 성능을 발휘한다. 이들은 몇 개월 동안 수면 위로 떠오르지 않고도 작동할 수 있으며, 무제한의 작전 범위를 가지고 있고, 수십 년 동안 연료 보충 없이 운영할 수 있다. 현재 전 세계에는 미국, 러시아, 중국, 프랑스, 영국, 인도만이 핵 잠수함을 보유하고 있다.
핵 잠수함은 북한이 2021년에 보유하고자 선언한 여러 현대 무기 중 하나로, 외부의 위협에 대응하기 위한 것이다. AP 통신은 “북한이 핵 잠수함을 보유하게 되면 인근 국가들에게 우려스러운 상황이 될 것이다. 이 잠수함은 조기에 발견하기 어려워 대응 방안을 준비하기 힘들다”고 전했다. 그러나 일부 전문가들은 북한이 여러 제재를 받고 있는 상황에서 핵 잠수함을 건조할 수 있는 자원과 기술을 보유하고 있는지에 대해 의문을 제기하고 있다. 한 가지 가능성은 러시아가 북한에 기술을 이전하는 것이다. 최근 몇 년 동안 양국의 관계가 강화되고 있는 상황에서 이뤄질 수 있다.
일부 분석가들은 북한이 러시아에 핵 반응로를 제공해 줄 것을 요청했을 가능성이 있다고 언급하고 있으며, 이는 해양 잠수함에서 가져온 것일 수 있다. 그러나 홍 전문가는 북한이 모스크바의 기술 지원을 받아 이 부품을 자력으로 설계했다고 평가하고 있다. 한국의 잠수함 장영실은 10월에 전통적인 잠수함 중 가장 크고 현대적인 것으로, 최대 10개의 탄도 미사일을 장착할 수 있다.
이화여대 국제학부의 레이프-에릭 이슬리 교수는 북한이 한국보다 핵 잠수함을 보유하게 되면 큰 이점을 얻겠지만, 한국의 해군이 여전히 상대적으로 열세라고 강조했다. 그는 “한국은 세계 최고의 구축함 몇 척을 보유하고 있으며, 최신형 디젤-전기 잠수함도 건조했다”고 밝혔다.