부이 티 송(Bùi Thị Xong) 할머니는 다낭시 호이안 구역에 거주하고 있다. 널리 알려지기 전, 할머니의 삶은 호아이 강에서의 작은 나룻배와 밀접하게 연결되어 있었으며, 이는 오랜 세월 동안 고전 마을 주민들의 생계의 일부였다. 80세가 넘은 송 할머니는 여전히 담배를 씹는 습관을 유지하며, 많은 사진작가들의 모델이 되었다.
송 할머니는 60세가 넘어서 나룻배를 타기 시작했다. 2000년대에 들어서면서 호이안 관광이 급격히 성장하자, 많은 관광객들이 호아이 강에서 고전 마을을 구경하기 위해 나룻배를 타고 싶어 했다. 처음에는 할머니가 나룻배에서 간단한 물건을 팔았고, 이후에는 관광객들을 위한 나룻배를 조종하는 일을 겸하게 되었다.
2014년, 프랑스 사진작가 레한(Rehahn)이 호이안을 방문했을 때, 할머니가 조종하는 나룻배에서 내렸다. 그는 카메라를 들어 올리자 송 할머니는 본능적으로 손으로 입을 가리며 웃었다. 이 순간은 자연스럽고 겸손한 모습으로, 시간이 지나면서 잇몸이 드러난 모습이었다. 이 짧은 순간이 사진으로 남겨져 “숨겨진 미소(Hidden Smile)”라는 특별한 이름이 붙여졌다. 사진 속에는 밝은 눈과 거친 손, 그리고 소박한 노동자의 은은한 미소가 담겨 있다. 이 사진은 국제 언론에 빠르게 퍼져나가 여러 상을 수상했으며 여러 나라에서 전시되었다.
일부 미국 언론에서는 송 할머니를 “세계에서 가장 아름다운 할머니”라고 불렀다. 이러한 호칭은 외모에서 비롯된 것이 아니라, 사진 속에 나타난 소박함과 진정성에서 기인한 것이다. 송 할머니는 자신의 이미지가 널리 퍼진 것에 매우 놀랐으며, 자신의 간소한 노동 삶이 많은 사람들의 관심을 받을 것이라고는 생각하지 못했다고 전했다.
사진의 인기로 송 할머니의 삶은 많은 변화를 겪었다. 많은 관광객들이 호아이 강으로 찾아와 할머니를 만나고, 나룻배를 타거나 기념사진을 찍고 싶어 했다. 할머니의 초상은 사진집, 호이안의 기념품 가게에서 등장하며, 베트남 여성 박물관에서도 전시되었다.
2018년 3월, 고(故) 총비서 응우옌 푸 쫑(Nguyễn Phú Trọng)은 프랑스 대통령 에마뉘엘 마크롱(Emmanuel Macron)에게 할머니의 초상 사진인 “숨겨진 미소”를 선물했다. 프랑스 대통령은 이 사진의 의미를 베트남의 미소와 두 나라 간의 협력 관계의 상징으로 인식하였다.
그러나 이러한 주목은 압박을 동반하기도 했다. 송 할머니는 같은 직업을 가진 일부 사람들로부터 질투와 비난을 경험했다고 밝혔다. 관광객들이 할머니의 나룻배를 우선적으로 선택하면서 강가의 분위기가 긴장해지기도 했다. 비난과 질투, 심지어 괴롭힘에 직면한 할머니는 침묵을 선택했다. 그녀는 결코 손님을 다투거나 경쟁한 적이 없다고 강조하며, “나이가 들었으니, 이런 인연이 귀한 것인데, 누구와 경쟁할 필요가 없다”고 말했다.
레한 사진작가는 할머니에게 감사의 뜻으로 작품 수익의 일부를 지원하고 있다. 할머니가 일을 하던 시절, 그는 할머니에게 약 150만 동(약 7만 원) 상당의 새로운 나룻배를 선물했다. 현재 그는 할머니가 노후에 안정적인 생활을 할 수 있도록 매달 재정 지원을 지속하고 있다.
두 사람의 관계는 업무를 넘어 점차 발전했다. 레한은 자주 할머니를 찾아와 호이안 팬 보이 차우 거리의 화랑에서 대화하곤 했다. 송 할머니는 글을 읽거나 외국어를 몰라도, 그가 자신을 대하는 진정성과 자발성을 느낀다고 말했다.
80세가 넘은 송 할머니는 이제 노를 젓지 않는다. 그녀의 삶의 많은 시간을 함께한 작은 나룻배는 사진작가 레한이 선물한 것으로, 할머니는 이를 강가에 끌어올려 놓고, 고전 마을의 익숙한 야자수 아래에 둔다. 할머니는 직업이 그리워질 때마다 집 뒤로 나가 노를 들고 조용히 배를 닦으며, 자신의 기억을 보존하고 그 일을 통해 생계를 이어온 것에 감사의 마음을 전한다.
할머니는 매일 아침 5시경에 일어나 물리치료 센터에 걸어가 허리 기계와 보행기를 이용해 관절 통증을 줄이고, 간단한 아침을 먹고 나서 휴식을 취한다. 그녀는 생활 편의를 위해 혼자 살고 있으며, 자녀들은 가까이 살고 있다. 여전히 담배를 씹는 습관을 가지고 있으며, 특별히 설날 촬영에 참여할 수 있을 만큼 건강을 유지하고 싶어 한다.
송 할머니는 이제 많은 사진작가들이 찾는 모델이 되었다. 그녀는 전통적인 고전 마을의 일상적인 배경에서 차를 우려내고, 꽃을 팔며, 나룻배 옆에서 강을 바라보는 등의 촬영에 참여한다. 수수료는 협의와 고객의 마음에 따라 다르지만, 할머니에게 가장 중요한 것은 즐거움과 사람들의 존중이다.
명성에 대해 언급하면서 송 할머니는 그것이 노년기에 “귀한 명예”라고 말했다. 그녀는 작은 집 안에 자신의 초상화 사진을 소중히 걸어두고, 방문객들에게 자랑스럽게 보여준다. 사진작가 응우옌 안꾸엉(Nguyễn Anh Cường)은 송 할머니를 자주 데리고 고전 마을로 사진을 찍으러 간다고 하며, 할머니를 “살아있는 유산” 중 하나로 언급하며 호이안의 정체성을 형성하는 데 기여하고 있다고 말했다.
안꾸엉은 송 할머니의 “브랜드 미소”를 국내외 사진작가들에게 소개하는 것에 자부심을 느낀다. 바로 그 미소가 할머니에게 추가적인 수입을 가져다주고 있다. “할머니가 담배를 씹고 환하게 웃는 순간이 가장 인상적이었다”고 그는 말했다.
그는 송 할머니가 고전 집이나 역사적 유적을 소유하지는 않지만, 할머니의 미소는 전 세계로 퍼져나가 호이안 사람들의 친절함과 진실함의 상징으로 자리잡고 있다고 덧붙였다.