올해 초, 도널드 트럼프 미국 대통령의 취임과 함께 러시아-우크라이나 전쟁이 조속히 종료될 것이라는 희망이 피어올랐다. 당시 전투는 3년째로 접어들었고, 러시아는 우크라이나 군의 쿠르스크 지역 공격에 맞서 싸우며 다른 전선에서도 공격을 강화하고 있었다. 우크라이나의 볼로디미르 젤렌스키 대통령은 2월 28일 트럼프를 백악관에서 만나 미국의 지원을 확보하려 했다. 그러나 두 지도자 간의 회담은 곧 격렬한 논쟁으로 바뀌었고, 이로 인해 미국은 몇 주간 무기 지원과 정보 제공을 중단하게 되었다. 이로 인해 우크라이나는 전투에서 큰 타격을 받았다.
러시아 군은 북한의 지원을 받아 3월 6일 쿠르스크 지역에서 대규모 반격 작전을 시작했고, 7일 후 전략적 도시인 수드자(Sudzha)를 재장악했다. 4월 26일, 러시아는 쿠르스크 지역을 완전히 해방했다고 발표했다. 쿠르스크 지역에서의 전투는 1월과 12월에 걸쳐 진행되었다. 쿠르스크 지역에서의 작전과 함께 러시아 군은 2월 19일 우크라이나 북부의 수미(Sumy) 지역으로 넘어갔다. 9개월 이상의 전투 끝에 러시아 군은 국경 근처의 몇 개 마을만 점령하였고, 수미 주도에까지는 진격하지 못했다.
5월 중순, 러시아의 일부 부대는 처음으로 도네츠크(Donetsk) 주에서 드니프로페트로프스크(Dnipropetrovsk) 주로 진격했다. 이는 우크라이나 중앙에 위치한 중요 산업 지역이기도 하다. 우크라이나는 드니프로페트로프스크 지역의 방어선을 강화하기 위해 일부 부대를 배치해야 했다.
전투가 치열하게 진행되는 가운데, 우크라이나 군 정보국(GUR)은 6월 1일 ‘거미망’ 작전을 시작하여 동시에 5개의 러시아 공군 기지를 드론으로 공격했다. 이 작전은 그간의 공격 중 가장 비밀스럽고 대담한 방식으로 진행되었으며, GUR는 드론을 러시아 영토에 밀반입하고 나무 포장재로 위장하여 전략적 기지 근처로 운반했다. 이 드론들은 러시아 공군기의 공항에 주기 중일 때 원격으로 조종되어 공격을 감행했다. GUR는 41대의 러시아 전투기를 타격하여 13대를 파괴했다고 주장했으나, 미국 관리들은 실제로는 20개 목표 중 10대의 전투기가 파괴되었다고 평가했다. 미국 언론에 따르면, 공격으로 인해 7-8대의 투-95MS(Bombers)와 4대의 투-22M3가 피해를 입었다. 이는 전쟁 발발 이후 러시아 전략 폭격기 대대에 가장 큰 손실이었다.
‘거미망’ 작전은 우크라이나에 어느 정도 사기를 높였으나 전투의 판세를 바꾸지는 못했다. 포크로프스크(Pokrovsk) 전선에서 러시아는 2024년 7월부터 공격을 시작하며, 도네츠크 주 서부에 위치한 방어 거점을 장악하기 위해 인력과 자원을 집중했다. 8월, 러시아 제132 기계화 보병 여단이 포크로프스크 북쪽의 도브로필리아(Dobropillia) 시를 향해 진격하며 15km 깊이로 진입했다. 이는 1년 넘게 러시아가 이룬 가장 큰 진전을 의미하며, 우크라이나는 포크로프스크의 방어력을 일부 이동시켜 도브로필리아의 공백을 메우게 되었다.
10월 말까지 도브로필리아에서의 돌파는 저지되었으나, 이는 우크라이나의 방어력을 분산시키기 위한 전술적 공격으로 보였다. 지속적인 공격 압박 속에서 포크로프스크의 방어 부대는 보급선 단절과 증원 부족으로 인해 방어선을 유지할 수 없었다. 10월 말에서 11월 초, 우크라이나 군 총참모부는 처음으로 러시아 병사가 포크로프스크 도심에 나타났음을 인정했다.
12월 1일, 러시아는 포크로프스크를 완전히 장악하고 인근 도시인 미르노흐라드(Myronhrad)를 포위했다고 발표했다. 그러나 우크라이나는 이 거점이 포위되고 있지 않으며 여전히 일부 지역을 통제하고 있다고 반박했다. 서구 전문가들은 올해 러시아 군이 중요한 조치를 통해 전선에서 진전을 이룬 것으로 평가하고 있다. 러시아는 대규모의 인력 투입 대신 드론 전투력을 강화하고 우크라이나의 보급선을 차단하는 전술을 채택했다.
영국 왕립국방안보연구소(RUSI)의 전문가인 샘 크래니-에반스(Sam Cranny-Evans)는 러시아가 소규모 돌격대의 전술을 통해 적의 위치에 침투하고, 이들을 집결시켜 공격하는 방식으로 전투를 진행하고 있다고 전했다. 그는 “이러한 작전은 우크라이나의 보급선을 겨냥한 드론 공격 및 포격과 함께 이루어지며, 성공적으로 진행될 경우 우크라이나의 전투 장비를 후방으로 밀어낼 수 있다”고 말했다.
러시아의 느린 진격에도 불구하고 우크라이나는 인력과 화력의 열세로 인해 막대한 어려움을 겪고 있다. 우크라이나 군은 병력 모집과 탈영 방지에 심각한 어려움을 겪고 있으며, 이러한 상황은 방어선에 구멍을 내어 러시아가 이를 이용할 수 있게 만들고 있다. 11월 15일, 러시아의 자주포 2S7 피온이 우크라이나의 쿠피얀스크(Kupyansk) 전선에서 공격을 감행하고 있는 모습이 목격되었다.
카네기 국제 평화재단의 전문가인 마이클 코프만(Michael Kofman)은 러시아가 드론 전투 분야에서 우크라이나의 우위를 감소시키는 데 성공했다고 평가했다. 러시아의 전투 부대가 전선에서 진전을 보이자 블라디미르 푸틴 대통령은 “우리 군은 어디서든 전략적 주도권을 유지하고 있다”고 밝혔다.
트럼프 대통령은 6월 21일 인터뷰에서 “우크라이나는 도네츠크와 루한스크 지역의 남은 부분을 매우 짧은 시간 내에 잃을 것”이라고 경고하며, 이는 우크라이나가 양보하고 평화 조약을 조속히 체결해야 하는 이유라고 언급했다. 러시아는 트럼프의 이러한 입장을 환영했다.
그러나 우크라이나와 유럽 동맹국들은 미국과 협상하여 보다 유리한 평화 조약을 체결하기 위해 노력하고 있다. 베를린에서 이틀간의 협상 끝에 미국과 우크라이나는 일부 “실질적인 진전”을 이루었고, 트럼프는 평화 조약이 “가장 가까워지고 있다”고 말했다. 그러나 우크라이나가 도네츠크 지역의 영토를 포기하지 않겠다는 입장을 고수할 가능성이 높아, 양측 간의 합의는 불확실하며 전투는 4년째로 이어질 가능성이 있다.
전문가들은 최근 몇 년 동안의 느린 진전에도 불구하고, 2026년에는 러시아가 현재의 진격을 유지하면 전선 상황이 급변할 수 있다고 예측하고 있다. 워싱턴의 중동 미디어 연구소(MEMRI)에서 러시아 미디어 연구 프로젝트의 특별 고문인 블라디슬라브 이노젬체프(Vladislav Inozemtsev)는 푸틴 대통령이 전쟁이 1-2년 더 지속되면 우크라이나가 지칠 것이고, 러시아의 요구 조건에 따를 것이라고 보고 있다.
타티아나 스타노바야(Tatiana Stanovaya) 카네기 러시아 및 유라시아 센터 연구원은 “우크라이나는 점점 더 심각한 위기에 처해 있으며, 푸틴은 이를 매우 잘 알고 있다”고 말했다. “푸틴 대통령에게는 우크라이나가 더 약해지기를 기다리는 것이 협상 테이블에서 더 큰 양보를 이끌어낼 수 있다.”