2021년 1월 7일, 도널드 트럼프 미국 대통령은 베네수엘라 대통령 니콜라스 마두로를 납치하려는 작전의 실패에 대한 우려를 표명하며 “짐미 카터의 재앙”을 반복할까 두려웠다고 밝혔다. 그는 1980년 이란에서의 ‘이글 클로(Eagle Claw)’ 작전을 언급하며, 당시 워싱턴이 인질 구출 작전에서 실패했음을 상기했다. 1979년 초, 미국의 지지를 받던 모하마드 레자 샤 페흘라비 왕이 축출되면서 이란 이슬람 공화국이 루홀라 호메이니에 의해 수립되었다. 1979년 11월 4일, 이란 학생들이 테헤란에 있는 미국 대사관에 침입해 66명의 미국인을 인질로 잡았다. 이후 13명이 석방되었다.
당시 미국 대통령이었던 짐미 카터는 도전적인 임기를 보내고 있었고, 선거를 앞두고 대규모 위기에 직면하게 되었다. 그는 이 사건을 “협박”으로 간주했으나, 이란에서는 이를 미국과 그 영향력에 대한 반대 행동으로 여겼다. 인질 구출 작전은 중앙정보국(CIA)과 펜타곤에 의해 계획되었고, 카터 대통령은 이 계획을 승인했으나, 외무장관 사이러스 밴스는 작전의 실패를 예측하고 사직하며 반대 의사를 표명했다.
계획에 따르면, 오만의 마시라 섬에서 이륙한 세 대의 MC-130 수송기가 132명의 군인을 태우고 기착지인 “데저트 원(Desert One)”으로 향할 예정이었다. 이들은 육군 특수부대와 델타 부대의 대원들로 구성되어 있었다. 이후 8대의 RH-53D 헬리콥터가 아랍 해에서 USS 니미츠 항공모함에서 출발해 이들과 합류할 계획이었다. 이 헬리콥터들은 연료를 보급받고 특공대를 태운 후 테헤란에서 100km 떨어진 산악 지역으로 이동하여 은신할 예정이다. 다음 밤, 이들은 잠입 요원에게 인계되어 대사관으로 이동할 계획이었다.
작전이 시작된 후, 모든 인원은 대사관 구내나 인근 운동장에 모여 헬리콥터를 기다릴 것이며, 이후 테헤란에서 남쪽으로 약 55km 떨어진 만자리예 시로 이동해 C-141 수송기로 이란을 떠나는 계획이었다. 작전 시작 몇 주 전, 미 공군의 지상 조정자들이 비밀리에 이란에 침투해 데저트 원에 착륙할 장소를 점검하고 준비했다. 전체 작전은 밤에 진행될 예정이었다.
“이 임무는 우리가 이전에 해본 적이 없는 많은 일을 요구했다. 우리는 정말로 생각하며 행동해야 했다.”라고 MC-130 비행사로 퇴역한 밥 브렌시 대령이 회상했다. 그는 당시 야간 비행이 거의 시행된 적이 없었다고 밝혔다. 수개월 간의 준비 끝에 작전은 1980년 4월 24일 시작되었고, RH-53D 헬리콥터와 MC-130 비행대가 데저트 원으로 출발했다.
계획은 거의 즉시 문제가 생겼다. 민간 버스가 착륙 지점에 나타나 델타 부대가 이를 제압해야 했다. 민간 유조차가 그 지역에 접근했지만 멈추지 않아 한 군인이 대전차 총을 발사해야 했다. 차량은 불타올라 수 킬로미터 떨어진 곳에서도 관찰될 수 있었다. 미군은 노출 위험에도 불구하고 임무를 계속하기로 결정했다. 그러나 일련의 사건이 연속적으로 발생했다. 8대의 헬리콥터 중 6대만이 기술적 문제와 모래 폭풍으로 인해 집결 지점에 도착했다.
착륙 후 한 대의 헬리콥터가 유압 시스템에 중대한 문제를 겪어 5대만이 작전 가능 상태가 되었다. 임무 수행에 최소 6대의 헬리콥터가 필요했기에 현장 지휘관은 작전을 중단하고 인질을 풀어주고 철수하기로 결정했다. 이때 재앙이 발생했다. 이동 중 한 RH-53D 헬리콥터의 주 회전 날개가 앞의 EC-130 헬리콥터의 꼬리 날개에 부딪혀 충돌이 발생했다. 헬리콥터는 수송기와 충돌해 두 대의 비행기가 폭발했다.
이 사고로 총 8명이 사망했으며, EC-130의 14명 중 5명과 RH-53D 헬리콥터의 5명 중 3명이 포함되었다. 미군 지휘관은 모든 인력을 EC-130에 탑승시키고 헬리콥터를 남겨두고 마시라 섬으로 출발하라고 명령했다. 이후 이란의 방송은 파괴된 미국 헬리콥터의 모습을 방송했다. 미국 인질들은 각기 다른 장소에 분리되어 두 번째 구출 작전이 불가능하도록 하였다. 사망한 8명의 미국 군인의 시신은 1980년 5월 6일에 본국으로 송환되었다.
카터 대통령은 임기 동안 이란이 인질을 석방하도록 설득하기 위한 외교 노력을 지속했지만, 인질들은 1981년 1월 20일, 로널드 레이건 신임 대통령이 취임할 때까지 석방되지 않았다. 군사 전문 매체 ‘Task & Purpose’의 편집자인 카일 건은 ‘이글 클로 작전’을 미국 군대의 전면적 실패로 평가하며, 인질을 구출하지도 못하고 적군을 처치하지도 못했을 뿐만 아니라 인력과 장비의 큰 손실을 입게 되었다고 지적했다.
“이 재앙은 미국 군대의 계획 수립, 협력 및 복잡한 특수 작전 수행 능력에 심각한 결함을 드러냈다.”라고 건은 평가했다. 그럼에도 불구하고 전문가들은 이 작전이 미국 군사 역사에 변화를 가져왔다고 평가했다. 펜타곤은 실패에 대한 조사 보고서에서 제시된 광범위한 개혁 권고를 수용하였고, 그 결과 특수작전사령부(SOCOM)와 합동특수작전사령부(JSOC)가 설립되었다. JSOC는 델타 부대와 SEAL Team 6와 같은 정예 특수부대를 관리하고 있으며, 이들은 2011년 파키스탄에서 알카에다의 지도자 오사마 빈 라덴을 암살하는 작전과 2019년 시리아에서 IS의 지도자 아부 바크르 알바그다디를 처치하는 작전 등을 수행하였다.
델타 부대는 1월 3일 새벽 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령 부부를 체포하는 작전에서도 주도적인 역할을 하였으며, 75공수연대와 160특수작전항공연대의 지원을 받았다. 헬리콥터는 전투기 지원 사격 아래 베네수엘라 카라카스로 진입하여 마두로 부부를 체포한 후 안전하게 철수했다. 한 대의 헬리콥터가 총격을 받았지만 계속 비행하였고, 미군 사망자는 없으며 7명이 부상을 입었다.