2026년 새해를 앞둔 3개월 전, 박장(Phúc Trạch) 마을에 위치한 팜득뚱(Phạm Đức Dũng) 씨의 도자기 공방에서는 수십 건의 말 인형 주문을 받았다. 각 제품은 완성하는 데 약 100시간이 소요된다. 올해 팜 씨는 약 700개의 말 인형을 제작할 계획이다. 지난해까지 그는 쥐, 소, 호랑이, 돼지, 닭과 같은 재물과 풍요를 상징하는 동물들을 제작해왔다.
이 시기에 공방에는 약 20명의 장인이 있으며, 주로 마을 사람들로 구성되어 있다. 평소에는 전통 도자기인 항아리, 그릇, 접시 등을 제작하지만, 명절이 다가오면 인형 제작으로 전환된다. 그러나 말 인형을 제작할 수 있는 장인은 많지 않다. 말 인형 제작은 특정한 공정을 맡을 수 있는 숙련된 기술이 필요하다.
제작 과정은 12단계로 이루어져 있다: 뼈대 만들기, 틀에 붓기, 풀에 담그기, 조립, 다듬기, 청소, 초기 굽기, 그림 그리기, 밀랍 붓기, 두 번째 청소, 유약 바르기, 최종 굽기까지이다. 주공인 도자기 공방의 도우미인 도끼인(Đỗ Quỳnh) 씨는 “뼈대를 만드는 것이 가장 힘들다. 흙으로부터 완전히 수작업으로 형태를 만들기 위해 약 3개월이 걸린다. 틀이 마련되면 이후 단계는 더 빨라진다”고 말했다.
도자기 제작에 사용되는 고운 백토는 푸토(Phú Thọ)에서 수입되며, 이는 부드러운 풀로 만들어진 후 틀에 붓는다. “조상 땅의 원료로 만들어진 인형은 더 깊은 의미를 갖는다”라고 그는 덧붙였다. 틀에 붓는 과정에서 각 말 인형에는 약 6리터의 물이 필요하다. 붓기 전에 틀은 철사로 고정된다. 각 틀은 4부분으로 구성되며, 물을 붓는 순간 인형의 형태가 만들어진다.
약 2시간 후, 말의 몸체가 점차 형태를 갖추고, 이후 1시간 동안 바람에 말려서 건조된다. 다리, 꼬리, 귀는 별도로 제작해 조립하며, 이는 인형이 완전한 형태로 제작될 경우 균열이 발생할 위험을 줄이기 위함이다. 초기 굽기는 전문 가스로 약 600도에서 5~6시간 동안 이루어진다. 공방은 평균적으로 매달 약 9톤의 가스를 소비하며, 비용은 약 2억 동에 달한다.
팜 씨는 풀의 건조 정도가 일정 수준에 도달했을 때 말 인형의 부품을 조립하여 각 부품이 잘 붙도록 한다. 다듬기와 꽃을 덧붙이는 단계에서는 장인들이 원형 사진을 참고하여 작업한다. 각 말 인형은 초기 단계에서 약 2시간이 소요되며, 이후 초기 굽기로 이동한다.
꽃 그림과 밀랍 붓기 단계는 2~3시간이 소요되며, 이는 색과 문양을 고정하여 유약과 섞이지 않도록 한다. 고객들은 주로 “소나무, 국화, 대나무, 매화”와 같은 패턴을 선택하며, 이는 사계절을 상징하고 연중 재물의 풍요를 뜻한다. 20년 이상 공방에 종사한 화가인 응우옌 킴 후에(Nguyễn Kim Huế) 씨는 “피크 날에는 약 10개의 말 인형을 그리며, 밤 9시까지 작업한다”고 전했다.
유약을 바른 후, 말 인형은 약 30시간 동안 1200도에서 다시 굽혀져 완성된다. 제품에 사용되는 유약은 트엉사(Trường Sa)라는 이름을 가지고 있으며, 팜 씨가 2년 동안 연구한 결과물이다. 이 특별한 유약 덕분에 인형은 특유의 황금빛을 띤다. 팜 씨는 이 제품에 “마응잉푸크히”라는 이름을 붙였으며, 이는 말이 집에 기쁜 소식을 가져다주고 가족에게 복을 가져다준다는 의미다. 평균적으로 무게는 약 6kg이며, 높이는 38cm이다. 가격은 개당 450만 동이며, 고객들은 보통 쌍으로 구매한다.