브라이언 피삿(Brian Pippitt), 63세,는 미네소타 주 사면 위원회에 의해 1월 7일에 자유를 얻었다. 그는 1998년에 살인 혐의로 종신형을 선고받고 25년 이상 감옥에 있었다. 이 결정은 미네소타 주 법무부의 형량 검토 부서(CRU)가 “피삿은 무죄로 선언되어야 한다”는 결론을 내린 후 내려졌다.
피삿은 1999년에 체포되었고, 2001년에 84세의 판매원 에블린 말린(Evelyn Malin)을 살해한 혐의로 유죄 판결을 받았다. 말린은 1998년 2월 24일, 상점 인근 아파트에서 폭행당하고 질식사한 채 발견되었다. 검찰은 피삿과 다른 네 명의 남성이 상점에 침입해 맥주와 담배를 훔치고 말린을 살해했다고 주장했다. 피삿은 항상 무죄를 주장했지만 여러 차례 항소에 실패했고, 법적 싸움을 계속 이어갔다. 그는 “내가 감옥에 있다는 것이 믿기지 않는다. 법률 시스템은 공정해야 하고 무죄인 사람을 보호해야 하지만, 그렇지 않았다”고 말했다.
브라이언 피삿은 63세에 자유를 얻었지만, 많은 가족과 친구들이 이미 세상을 떠났다. 2024년, 법무부의 형량 검토 부서는 피삿이 살인을 저지르지 않았다는 충격적인 보고서를 발표했다. 2021년에 설립된 이 부서는 1,151건의 사건을 검토했으며, 현재까지 단 세 건만이 석방이 추천되었다. 법무부는 피삿의 사건이 이 부서에서 여전히 구금된 사람의 완전 무죄를 추천한 첫 번째 사례라고 전했다.
피삿의 판결에 대한 2년 간의 조사 후, CRU는 초기 기소 과정에서 여러 가지 오류를 지적했다. 수사관들은 이 사건이 “신뢰할 수 없는” 핵심 목격자의 증언에 크게 의존하고 있으며, 이들 중 일부는 유죄를 인정하고 협조의 대가로 형량을 감면받았다고 밝혔다. 이들 중 두 명은 나중에 증언을 철회했다.
검찰은 또한 피삿이 말린을 살해했다고 자백했다는 한 수감자의 증언에 의존했지만, 수사관들은 이 증언이 다른 증거와 모순된다고 밝혔다. 보고서는 사건 현장에서 피삿과 일치하는 지문, 머리카락 또는 DNA가 발견되지 않았음을 보여주었다.
수천 페이지의 문서를 검토하고 25명 이상의 목격자 및 전문가와 인터뷰한 후, CRU는 피삿이 범죄 현장에 없었고 이 범죄와 관련이 없다는 결론을 내렸다.
피삿은 거의 2년을 기다린 후, 사면 위원회에 의해 조건부로 석방되었지만 그의 판결은 여전히 취소되지 않았다. 석방된 후, 피삿은 에이트킨 군 법원에서 무죄를 주장하기 위한 싸움을 계속하고 있다. 자유를 얻은 후 가장 하고 싶은 일에 대해 피삿은 “산책하고 하늘과 은하수를 보고 싶다”고 말했다. 그는 개를 기르고 가족과 시간을 보내고 싶어 한다.