NASA는 A23a가 지난달 말 얼음 표면의 구멍에 물이 고이면서 눈처럼 하얀색에서 파란색으로 변하기 시작했다고 전했다. A23a는 과학계에서 관찰한 가장 크고 오래된 얼음산 중 하나로 현재 남대서양, 남미 동쪽 해안에서 떠다니고 있다. 메릴랜드주 벌티모어 카운티 대학교의 지구 과학자인 크리스 슈먼(Chris Shuman)은 “A23a가 남반구 여름을 넘길 것이라고는 전혀 예상하지 못했다”고 말했다.
A23a는 2025년 12월 27일 국제 우주 정거장(ISS)에서 촬영된 이미지이다. 이 얼음산은 1986년 남극의 필크너 빙붕에서 분리되었고, 웨델 해에 갇혀 거의 30년 동안 움직이지 않았다. 2023년, A23a는 마침내 빠져나왔지만, 이상한 여정을 계속하기 전에 몇 달 동안 소용돌이에 갇혀 있었다. 지난해 3월에 갇힌 A23a는 6월에 빠져나왔고, 이후 크기가 빠르게 줄어들기 시작했다.
A23a의 붕괴는 몇 달 전부터 예측되었으며, 과학자들은 얼음 조각이 점점 더 빨리 부서지는 모습을 지켜보았다. 2025년 1월, A23a의 면적은 약 3,640 km²로, 세계에서 가장 큰 얼음산이었다. 지난해 9월, 얼음산의 면적은 일부 조각이 부서진 후 1,700 km²로 줄어들었다. 1월 9일 현재 A23a의 면적은 1,182 km²에 불과하다.
현재 얼음 표면에 고인 물이 약한 균열 위에 압력을 가해 균열이 더 빨리 확장되고 있다. 위성 사진에는 얼음 면이 흰색 테두리를 가진 것처럼 보인다. 이는 얼음이 녹으면서 가장자리가 구부러지면서 생기는 “어깨 – 도랑” 효과이다. 높은 어깨 부분은 녹은 물을 잡고 있어 물이 얼음 속으로 스며드는 것 외에는 다른 탈출구가 없다.
A23a는 남조지아 섬 근처의 “얼음산 묘지”로 불리는 지역으로 이동하고 있으며, 그곳에서 녹아 바다에 합쳐질 예정이다. 슈먼은 “A23a의 변화 과정을 관찰하고 기록하는 데 도움이 되는 위성이 있다는 것에 무척 감사하다. A23a는 남극의 다른 얼음산들과 비슷한 운명에 직면하고 있지만, 그 여정은 특히 길고 많은 사건이 있었다. 더 이상 존재하지 않을 것이라는 것이 믿기 어렵다”고 전했다.