냉동 저장고는 남극 대륙의 중심부에 위치한 콘코르디아 연구소(프랑스-이탈리아)에서 해발 3,200m의 고도에 자리 잡고 있으며, -52도C의 자연적인 추위 속에서 얼음 코어를 보관합니다. 이 저장고는 실제로 길이 35m, 높이 5m, 폭 5m의 동굴로, 두꺼운 눈 아래 약 10m 깊이에 파여 있습니다. 이 프로젝트는 거의 10년에 걸쳐 준비되었으며, 물류와 외교에 많은 도전 과제를 제기했습니다. 환경적 고려 사항 외에도 저장고의 특별한 위치는 정치적 간섭을 받지 않도록 중립성을 보장하기 위한 것으로 여겨집니다. 이곳은 국제 조약의 관리 지역에 위치해 있으며, 미래의 접근 권한은 오직 과학적 가치에 따라 부여될 것입니다.
콘코르디아 연구소의 사진: 아이스 메모리 재단 제공.
새로운 시설의 첫 번째 샘플은 유럽 알프스에 있는 몽 블랑과 그랑 콤빈의 두 개의 얼음 코어입니다. 향후 수십 년 동안 과학자들은 안데스, 히말라야 및 타지키스탄의 고산지대 빙하에서 채취한 얼음 샘플을 추가할 계획입니다. 시간이 지남에 따라 압축된 얼음 코어는 먼지와 다양한 기후 지표를 포함하고 있어, 미래의 과학자들이 빙하가 녹은 후에도 그 비밀을 해독할 수 있도록 돕습니다. 얼음 코어의 층은 수천 년 전 기후 조건에 대한 귀중한 정보를 드러냅니다. 투명한 얼음 층은 빙하가 녹았다가 다시 얼어붙는 따뜻한 시기를 나타냅니다. 밀도가 낮은 얼음 층은 실제로 압축된 눈으로, 강설량을 추정하는 데 도움을 줍니다. 또한, 많은 균열이 있는 부서지기 쉬운 샘플은 눈이 부분적으로 녹은 얼음 위에 떨어져 다시 얼어붙었음을 나타냅니다.
다른 단서들도 추가 정보를 드러낼 수 있습니다. 예를 들어, 유황 이온과 같은 화산 물질은 연대 측정의 기준 역할을 하며, 물의 동위 원소는 온도를 파악하는 데 도움을 줍니다. 그러나 기후 과학자인 카를로 바르반테(Ice Memory 재단 부회장)는 얼음 코어의 진정한 가치는 미래에 있다고 강조했습니다. “과학자들은 오늘날 우리가 상상할 수조차 없는 기술을 사용하여 현재 우리가 보지 못하는 얼음의 비밀을 탐구할 것입니다,”라고 그는 말했습니다.
과학계는 앞으로 수십 년 동안 지구 온난화로 인해 매년 수천 개의 빙하가 사라질 것이라고 경고합니다. “우리는 이 유산이 영원히 사라지기 전에 구하기 위해 시간과의 경주를 하고 있습니다,”라고 바르반테는 덧붙였습니다. 1월 14일, 미국과 유럽의 기후 모니터링 기관들은 2025년이 역사상 세 번째로 더운 해가 될 것이라고 확인하며, 이는 주로 인류가 화석 연료를 태우기 때문이라고 밝혔습니다.