폴란드의 로워 베스키드 산맥을 걸으며 바바라 올핀스키는 산꼭대기를 바라보며 “드디어 내가 속할 곳을 찾았다”는 생각에 안도의 한숨을 내쉬었다. 미국 뉴저지에서 태어난 바바라는 남편 마리안과 함께 5년 전 남편의 고향인 폴란드로 이주했다. 두 사람은 대부분의 시간을 현지의 오래된 교회와 트레일을 탐험하는 데 보낸다.
하이킹을 하지 않을 때는 종종 차를 몰고 탐험을 한다. 그들의 최근 여행은 하루 동안 세 개국을 돌며 아침 식사를 위해 루마니아에 가고, 헝가리에서 잠시 머물고, 저녁을 슬로바키아에서 먹은 후 다시 폴란드로 돌아오는 일정이었다. “탐험할 곳이 너무 많아요”라고 바바라는 말했다. 그녀는 유럽의 “아름다운 경치를 즐기고, 여기저기를 여행할 기회를 최대한 활용하고 있다”고 전했다.
바바라는 2009년에 결혼했으며, 평생 시카고에서 살 것이라고 생각했다. 그녀와 남편은 가정 건강 관리 분야에서 일하며, 바바라는 노인 돌봄 전문직에 종사하고 남편은 소아과 의사다. 결혼 후 그녀는 남편과 함께 폴란드로 여행을 자주 갔다. 2018년, 시아버지가 돌아가신 후 그들은 크라쿠프에서 차로 약 두 시간 거리에 위치한 작은 마을 와피엔에서 별장을 사기로 결정했다. 처음에는 친구와 가족이 모이는 자리를 위해 마련한 것이었고, 장기 거주지는 아니었다.
하지만 마리안은 일에 지치고 건강 문제를 겪기 시작했다. 그는 “시카고에서 인생을 마치고 싶지 않다”고 깨달았다. 두 사람은 모든 것을 다시 고려하기 시작했고, 에콰도르나 코스타리카로 이주할 계획도 세웠다. 많은 친구들이 그곳에 정착해 있었기 때문이다.
2020년 코로나19 팬데믹의 가장 긴장된 시기에, 시카고에서의 임대 계약이 끝나갈 무렵 그들은 다음 계획에 대해 고민했다. 갑자기 그들은 폴란드의 집을 떠올렸다. 이후 그들은 폴란드로 잠시 이주하기로 결정했다. 하지만 마리안이 새로운 일자리를 많이 제안받으면서 상황이 급변했다. “그들은 내 남편이 필요하다고 했습니다. 우리는 폴란드에 좀 더 오래 머물기로 생각했습니다”라고 그녀는 말했다.
1년 후, 그들은 미국으로 돌아가 모든 물건을 정리하고 차를 팔고 폴란드로 완전히 이주했다. 초반에는 문화적 차이에 어려움을 겪었다. 폴란드 사람들은 종종 “낯선 사람에게 조심스러워”하기 때문에 바바라의 친근한 접근이 통하지 않았다. “너무 환하게 웃으면 그들은 내가 이상하다고 생각할 거예요. 저는 뉴저지 사람이라 매우 개방적이고 외향적이거든요. 사람들과 연결되고 싶었어요”라고 그녀는 말했다.
폴란드어를 거의 하지 못했던 바바라는 친근한 방법으로 이를 보완하려 했지만, 오히려 거리를 두게 만들었다. 그녀는 종종 왜 사람들이 자신의 즐거움에 긍정적으로 반응하지 않는지 궁금해했다. “그들은 ‘저 여자는 뭘까’라고 생각했죠”라고 바바라는 말했다. 그 시기에 그녀는 외롭고 자주 우울한 기분이 들었다. 그녀는 자주 울었고 새로운 삶에 적응하는 것이 매우 힘들었다. 이는 마리안이 미국으로 이주했을 때 겪었던 어려움을 이해하는 계기가 되었다. 그때 그녀는 그에게 인내심을 가지고 도와주기보다는 “견디세요, 인생이 그렇죠”라고 말했다.
폴란드에 일정 기간 머무르면서 모든 것이 긍정적으로 변화하기 시작했다. 바바라는 하이킹을 시작했다. “하이킹은 저에게 밖에 나가 지역 사회와 소통할 기회를 줍니다”라고 그녀는 말했다. 현재 그녀는 폴란드어로 대화할 수 있도록 계속 배우고 있으며, 이 언어가 “정말 어렵다”고 말했다. 다행히 그녀의 마을에는 영어를 할 수 있는 사람이 한 명 있다. 이 친구는 바바라가 언어를 전달하고 대화하는 데 많은 도움을 주었다. “남편과 시누이 외에 누군가와 대화하는 것이 제가 가장 힘든 시기를 극복하는 데 큰 도움이 되었습니다”라고 바바라는 말했다.
재정적으로는 폴란드의 생활비가 미국보다 절반 이상 저렴하고 의료 서비스도 훨씬 더 저렴하다. 낮은 지출 덕분에 그들은 미국, 독일, 포르투갈, 폴란드에 있는 12명의 조카들을 방문할 수 있다. 5년이 지난 지금, 바바라는 남편의 고향에서 안정적이고 만족스러운 삶을 살고 있다. “폴란드는 긴 역사를 가지고 있습니다. 사람들은 이를 기억하고 보존하며 조국을 사랑하기 때문에 자부심을 느낍니다. 저도 그걸 느낍니다”라고 그녀는 말했다.
그럼에도 불구하고 그녀는 시카고에서의 작은 것들, 예를 들어 낯선 사람과의 대화나 스타벅스에서 누군가에게 커피를 사주는 것과 같은 행동을 그리워한다. 이러한 행동은 때때로 폴란드에서는 무례하게 여겨진다. 그녀는 미국으로 완전히 돌아갈 가능성을 배제하지 않지만, 오하이오에 있는 딸과 가까운 저렴한 생활비의 장소를 찾는 것이 “아주 어렵다”고 말했다. 폴란드에서의 삶은 그들에게 더 많은 선택을 제공하고 있다.
폴란드에 적응하는 여정이 결코 쉽지 않았지만, 바바라는 자신이 인내하고 노력한 것에 감사함을 느끼고 있다. “이사하는 것은 큰 변화지만, 좋은 변화입니다. 우리는 이를 통해 성장했습니다”라고 바바라는 말했다.