태국 군대의 부대변인 리차 수크수완온트 대령은 12월 13일, VT-4 전차가 발사 중 포신이 파손되는 사고를 겪었다고 밝혔다. 이 발언은 VT-4 전차의 심각한 고장 사진이 공개된 다음 날에 나왔다. 사진에서 주요 포탑이 완전히 사라졌고, 조준경과 레이저 경고 시스템도 손상된 상태였다. 태국 언론에 따르면, 3명의 승무원이 부상을 입었으나 구체적인 부상 정도는 공개되지 않았다.
VT-4 전차가 일상 운용 및 전투에서 문제를 겪은 것은 이번이 처음이 아니며, 이는 군사 분석가들 사이에서 이 모델의 성능과 신뢰성에 대한 의문을 불러일으켰다. VT-4 전차는 제3세대 주력 전차 MBT-3000의 수출 버전으로, 중국이 독자적으로 제작한 현대적인 전차 중 하나이다. 이 모델은 Type-99A 및 Type-96B 모델의 여러 기술을 적용했다. VT-4는 파키스탄, 태국, 나이지리아에 수출되었으며, 가격은 약 500만 달러에 달한다.
VT-4는 125mm 구경의 활강포를 장착하고 있으며, 최대 사거리 4.5km의 유도 미사일 발사가 가능하다. 또한, VT-4는 원격 조정이 가능한 12.7mm 기관총과 7.62mm 동축 기관총을 장착하고 있다. 각 VT-4 전차는 복합 장갑과 폭발 반응 장갑(ERA) FY-4를 포함해 최소 두 겹의 방어 시스템을 갖추고 있다. VT-4 설계 책임자인 펑 이바이는 전차의 전면 장갑이 500mm 두께의 동질강 장갑(RHA)에 상응하는 방어력을 갖추고 있으며, ERA 층이 700mm RHA에 해당하는 저항력을 추가한다고 주장했다.
VT-4A1 버전은 GL-5 능동 방어 시스템, 연막 수류탄 발사기 및 레이저 경고 장비를 장착하여 유도 대전차 미사일에 대응할 수 있다. 태국 군대는 62대의 VT-4를 보유하고 있으며, 가격이 저렴하고 서방 전차에 비해 품질이 수용 가능한 수준이라고 밝혔다. 그러나 태국 사회는 1987년 중국으로부터 25대의 Type-69-II 전차를 구매했으나 잦은 고장으로 조기 퇴역한 경험이 있어 이 거래에 대한 우려를 표명했다.
태국 군 관계자들은 VT-4의 포신 파손 사고에 대해 여러 가설을 검토하고 있으며, 이 전차가 캄보디아와의 전투에 참여하고 연속적으로 발사했던 점도 고려하고 있다. 군사 전문가들은 포신 및 포탄의 품질에 의문을 제기했다. 인도 군사 전문 매체인 Indian Defense News는 “지속적인 발사로 인해 포신이 마모되었을 수 있으며, 특히 저품질 포탄 사용이나 유지보수가 불충분한 경우가 원인일 수 있다”고 설명했다.
일부 의견은 포탄이 과도하게 장약을 넣거나 껍질에 결함이 있을 수 있다고 주장한다. 중국에서 수출된 탄약은 과거 품질 관리가 불안정하다는 이유로 의심을 받기도 했지만, 노리인코(Norinco)는 매우 엄격한 기준을 제시하고 있다. 나이지리아와 파키스탄도 VT-4 운영 중 여러 기술적 문제를 경험했다.
보코 하람 반군은 올해 초 나이지리아 군 기지를 공격하면서 최소 한 대의 VT-4 전차를 파괴했다. 이후 공개된 사진에서는 VT-4가 불에 타고 연기가 나는 모습이 담겼으나, 구체적인 손상 정도는 불분명하다. 방산 매체 Global Defense Corp는 나이지리아 군 관계자의 말을 인용해 VT-4가 몇 발의 RPG에 맞아 격파되었다고 보도했다.
나이지리아 군의 VT-4 전차는 현장 임무보다 수리 중인 경우가 더 많은 것으로 보이며, 노리인코가 부품 및 소모품 공급에 지연을 겪고 있어 실망감을 표명하기도 했다. 나이지리아 언론은 한 대의 VT-4가 군 고위 관계자들을 위한 시연에서 주포를 발사할 수 없었다고 보도했다.
이러한 이유와 함께 전투 성능이 저조한 점 때문에 나이지리아는 추가 VT-4 구매 계획을 취소하는 것을 검토 중이다. 나이지리아는 2020년에 6대의 VT-4를 인도받았으며, 35~40대를 더 수입할 계획이었다. 파키스탄은 VT-4의 가장 큰 고객이지만, 유사한 문제에 직면하고 있다. 이 나라는 전차 전력을 현대화하기 위해 최대 680대를 구매할 계획이었으나, 현재 2025년까지 258대로 대폭 줄이기로 했다.
Global Defense Corp는 파키스탄과 나이지리아에서 발생한 VT-4의 문제들이 중국의 수출 무기에서 흔히 나타나는 현상을 반영한다고 전하며, 이는 인상적인 사양을 갖추고 있지만 항상 실제 신뢰성과 장기적 지원이 보장되지 않는다는 점을 지적했다. VT-4는 중국에서도 실망을 안겨주었다. 2024년 11월 주하이 항공 전시회에서 한 대의 VT-4가 문제가 발생하여 경사로를 오르던 중 멈추게 되었다. 이는 중국 방산 산업에 있어 “부끄러운 일”로 평가되며, 외국 손님들 앞에서 발생한 일이다.
노리인코는 이 사건들에 대한 공식적인 입장을 내놓지 않았지만, 업계 전문가들은 기술 팀을 태국에 파견하여 포신 파손 사건에 대해 조사할 것으로 예상하고 있다. Global Defense Corp는 “여러 고객 국가에서 발생하는 문제들은 VT-4가 광고하는 만큼의 현대적인 주력 전차가 아닐 수 있음을 시사한다”고 밝혔다.