프란시스코 로사노 장군은 미국 육군의 초음속 무기 및 지향 에너지 담당 이사로서, 지난 주 피트 헤그셋 국방장관에게 다크 이글(Dark Eagle) 초음속 미사일이 3,500km의 비행 거리를 달성했다고 보고했다. 이 경우, 괌에서 발사할 경우 중국 본토에 도달할 수 있는 거리이다. 미국 관계자들은 이전에 다크 이글의 비행 거리가 최소 2,775km라고 발표한 바 있다. 로사노 장군이 제시한 수치가 개발 및 시험 과정에서의 진전을 반영한 것인지, 아니면 미국 군이 실제보다 낮은 수치를 고의로 공개한 것인지는 명확하지 않다. 비교하자면, 러시아의 킨잘(Kinzhal) 초음속 미사일은 약 2,000km의 사거리를 가지고 있다. 그럼에도 불구하고 킨잘은 우크라이나에서 실제 전투에 자주 사용되고 있는 반면, 다크 이글은 아직 개발 단계에 있다.
2024년 12월 플로리다에서 다크 이글 미사일의 시험 발사가 실시될 예정이다. 한 미국 육군 관계자는 다크 이글의 탄두 중량이 14kg 미만으로, 원거리 무기로서는 상대적으로 작으며, 중거리 공중 미사일 AIM-120 AMRAAM의 탄두보다도 작다고 전했다. 그러나 그는 다크 이글의 탄두가 주로 파편을 확산시키는 데 사용되며, 넓은 면적에 피해를 줄 수 있는 효과를 가지고 있어, 공중 방어 시스템과 같은 부드럽고 분산된 목표에 대응하기에 적합하다고 언급했다.
다크 이글은 3,500km를 비행하는 데 20분도 채 걸리지 않으며, 이는 시속 약 10,000km에 해당하는 속도이다. 헤그셋 장관이 생산 진행 상황에 대해 질문하자, 현재 생산량은 월 1발이며, 미국 육군은 생산량을 두 배로 늘리는 목표를 세우고 있다고 밝혔다. “무기 신속 대량 생산은 분명히 헤그셋 장관에게 우선 순위입니다. 특히 미국이 탄약 공급에 어려움을 겪고 있는 상황에서요.”라고 미군 전문 매체인 워 존(War Zone)의 편집자 타일러 로고웨이가 비판적으로 언급했다. 그는 다크 이글이 ‘마법의 무기’로 전락할 수 있으며, 생산량이 너무 적고 가격이 너무 비싸 장기적인 갈등에서 큰 영향을 미치지 못할 것이라고 덧붙였다.
다크 이글의 다른 이름인 장거리 초음속 무기(LRHW)는 대형 로켓을 사용하여 무동력 초음속 활공체를 발사하는 구조이다. 로켓이 탄두를 필요한 속도와 고도로 이끌어낸 후, 활공체는 목표를 향해 빠른 속도로 낙하하게 된다. 다크 이글의 개발 프로젝트는 여러 차례 지연된 바 있다. 6월 기준으로 미국 육군은 2025 회계연도 이전에 미사일을 운영할 계획을 세웠으나, 현재 진행 상황은 불확실하다. 현재 루이스-맥코드 기지에 한 포대가 배치되어 있으며, 올해 추가로 한 포대가 배치될 예정이다.
다크 이글은 미국의 첫 번째 실제 초음속 무기가 될 가능성이 있다. 미국은 이 분야에서 러시아와 중국과 같은 경쟁국들에 비해 뒤처지고 있다. 미국 공군은 여러 차례 실패한 후 AGM-183A 초음속 미사일 프로그램을 포기했으나, 올해 프로젝트를 부활시키겠다는 결정을 발표했다. 초음속 순항 미사일 공격 프로그램(HACM) 또한 여러 차례 지연되었으며, 2026 회계연도에 시험 발사를 계획하고 있다.