일본 언론은 12월 15일 도쿄 우에노 동물원에 있는 판다 레이 레이(Lei Lei)와 샤오 샤오(Xiao Xiao)가 내년 1월에 중국으로 반환될 예정이라고 보도했다. 이는 2026년 2월에 만료되는 대여 기간보다 한 달 빠른 것이다. 니케이 신문에 따르면, 도쿄 정부는 이 유명한 판다 쌍을 계속 보유하고 싶다고 제안했지만, 중국 측은 동의하지 않았다. 아사히 신문은 도쿄가 새로운 판다 쌍을 추가로 임대하려고 하고 있지만, 레이 레이와 샤오 샤오가 돌아오기 전에 새로운 판다들이 도착할 가능성은 낮다고 전했다. 현재 도쿄 정부는 이 문제에 대해 응답하지 않고 있다.
우에노 동물원의 판다 레이 레이와 샤오 샤오는 2023년 3월의 모습이다. 사진: 로이터. 우에노 동물원은 오랫동안 판다 외교 정책의 혜택을 받아왔다. 이 동물원은 중국과 미국의 시설과 협력하여 이 동물의 번식을 성공적으로 진행해왔다. 레이 레이와 샤오 샤오는 2021년에 태어난 신신(Shin Shin)이라는 어미 판다의 자식이다. 판다 신신은 2011년에 일본에 도착했으며, 지난해 중국으로 돌아갔다. 만약 레이 레이와 샤오 샤오가 중국으로 돌아가면, 일본은 반세기 만에 처음으로 판다가 없는 상황이 된다. 이 귀여운 동물들은 1972년 베이징과 도쿄가 외교 관계를 정상화한 이후 “판다 외교” 프로그램에 따라 일본으로 보내지기 시작했다.
일본의 타카이치 사나에(Sanae Takaichi) 총리는 지난달 대만 섬에 대한 공격이 발생할 경우, 도쿄가 일본의 방어력을 배치할 수 있다고 발언했다. 이는 일본에 대한 현재의 위협을 제기할 경우에 해당한다. 대만 섬은 일본의 가장 가까운 섬에서 100km 떨어져 있다. 이 발언은 일본-중국 관계를 위기로 몰아넣었다. 중국은 대만을 통합을 기다리는 한 지방으로 간주하며 필요할 경우 무력을 사용할 준비가 되어 있다고 선언했다. 타카이치 총리는 최근 긴장을 완화하려고 노력했지만, 베이징은 이를 받아들이지 않고 그녀에게 대만에 대한 발언을 철회할 것을 요구하고 있다.
Ngọc Ánh (AFP 제공)