8월 초, 호앙 맨 훙 중령(Thượng tá Hoàng Mạnh Hùng), 916중대 부대장, 371사단, 공군 방공군이 해가 뜨기 전 일어났습니다. 그는 비행 팀과 함께 헬리콥터를 기아람 공항으로 이동시켜 구호 물자를 실으려 했고, 전투를 위해 디엔비엔으로 날아갔습니다. 초여름에 발생한 집중 호우로 여러 마을이 고립되고, 교통이 마비되었습니다. 중대는 긴급하게 4톤의 구호 물자를 티아딩(Tìa Dình)과 나손(Na Son)이라는 두 산악 마을로 운송하라는 명령을 받았습니다. 이 마을들은 디엔비엔푸 시내에서 100km 이상 떨어져 있습니다. 선택된 조종사들은 모두 1급 조종사로, 수천 시간의 비행 시간을 축적하여 낮과 밤의 다양한 기상 조건에서도 이륙할 수 있는 능력을 갖추고 있습니다.
916중대는 호아락에 주둔하고 있으며, 1975년 말에 설립되었습니다. 이는 국가 통일 이후 군수 운송 요구에 부응하기 위한 것입니다. 반세기 동안 하늘을 날아온 중대의 헬리콥터는 국제 방산 전시회, 국기와 정당 기를 날리며 큰 축제 기간 동안 행사에 참여하고, 자연재해로 인한 구조 및 구호 임무에도 직접 참여했습니다. 폭우가 내리는 동안 헬리콥터는 고립된 지역에 접근할 수 있는 유일한 수단이었습니다.
구호 비행은 헬리콥터 비행 팀이 A80 임무를 준비하며 진행되었습니다. 훙 중령에게 디엔비엔의 산악 지형에서 비행하는 것은 처음이 아니었습니다. 그는 이전에도 2024년 A70 임무를 위한 조사 및 훈련 비행을 여러 번 수행한 바 있습니다. 그러나 41세의 조종사는 구호 물자를 운반하는 것 외에도, 정부 각 부처의 관계자들을 고립된 마을로 직접 데려가야 하기 때문에 평소보다 더욱 철저하게 준비했습니다.
폭풍 이후, 비는 가늘게 내리고 구름이 많았으며, 지면이 안개로 덮여 있어 복잡한 지형과 함께 20년 이상의 경력을 가진 조종사에게도 큰 도전이 되었습니다. 500km가 넘는 거리는 평야를 지나 계곡을 거쳐 1,000m 이상의 높은 산맥을 이어졌습니다. 디엔비엔에 도착했을 때 비가 점점 세차게 내리기 시작했습니다. 높은 산에 낮은 구름이 끼어 헬리콥터가 높이 날면 구름 속으로 들어가 시야가 제한되었고, 낮추면 공기 난기류에 걸리게 되었습니다.
훙 중령은 미-17 헬리콥터를 조종하여 두 개의 좁은 협곡 사이를 날아갔습니다. 지면에서 약 300m 높이에서 구름 아래 비행했습니다. 바람이 끊어지고 여러 방향으로 바뀌어 헬리콥터가 심하게 흔들렸습니다. 조종사는 앞쪽 지형을 주의 깊게 관찰하며 속도를 유지하고 비행기를 난기류를 넘어 조종했습니다. 모든 감각이 최고조로 작동해야 했습니다. 헬리콥터가 티아딩에 착륙했을 때 그의 팔다리는 피곤하고 머리는 땀으로 젖었습니다.
많은 날 동안 고립된 주민들이 구호 물자를 기다리고 있는 모습을 보고 긴장이 즉시 사라졌습니다. 비행 팀은 즉시 2톤의 물자, 즉 라면, 음료수 및 생필품을 신속하게 하차한 후 디엔비엔푸 공항으로 돌아가 정부 관계자들을 나손 마을로 데려가기 위해 출발했습니다. 그날 비행 팀은 해가 뜨는 순간부터 늦은 오후까지 연속으로 네 번의 비행을 수행했습니다. 점심은 헬리콥터 옆에서 먹으며 임무를 완료하기까지의 시간을 보냈습니다.
호앙 맨 훙 중령은 20년 이상의 헬리콥터 조종 경험을 가지고 있습니다. 헬리콥터 비행은 조종사에게 인내심과 상황 대처 경험을 더해주는 중요한 경험입니다. 훙 중령에 따르면, 이륙 시의 기상 조건은 착륙 시와 완전히 다를 수 있으며, 구름의 양이나 바람의 방향은 몇 초 만에 변화할 수 있습니다. 상황이 허락되지 않을 경우, 헬리콥터는 짧은 시간 동안 공중에서 대기해야 하거나 안전이 보장되지 않으면 비행을 취소해야 합니다.
“항공군은 항상 구호 비행, 화물 운송, 구조 활동을 준비하고 있지만, 날씨는 이륙 여부를 결정하는 중요한 요소입니다,”라고 그는 말했습니다. 폭우가 내리는 시즌 동안, 비행 준비가 완료된 여러 비행이 날씨 악화로 인해 결국 연기되거나 취소되었습니다.
각 착륙 지점은 하나의 “공항”입니다. 훈련과는 달리, 헬리콥터가 구조 및 구호 비행을 할 때는 목적지를 선택할 수 없습니다. 조종사는 명령을 받으면 출발해야 합니다. 제트 비행기는 항상 특정 공항과 유도 시스템이 있지만, 헬리콥터는 지원을 받는 것 외에도 조종사가 현장을 관찰하고 평가하여 착륙지를 선택해야 합니다. 그곳은 위험한 산비탈, 홍수가 난 지역의 땅, 또는 바다에서 항해 중인 선박의 갑판일 수 있습니다.
“구조 및 구호 활동에서 각 착륙 지점은 공항이 될 수 있습니다. 따라서 헬리콥터 조종사는 독립성을 높이고 날씨와 지형에 따라 접근 경로와 착륙 위치를 스스로 선택해야 합니다,”라고 916중대 훈련 부대장 트란 민 푸 중령이 말했습니다. 푸 중령과 비행 팀은 북부에서 극심한 폭우가 내린 10월 8일, 랑선(Tỉnh Lạng Sơn) 마을의 구호 임무를 수행했습니다. 높은 곳에서 내려다보면, 북닌(Bắc Ninh)과 북장(Bắc Giang)의 강가 마을들이 탁한 물속에 잠겨 있었고, 나무 끝과 집의 지붕이 드러나 있었습니다.
폭풍 이후 200m 이상의 고도에서 두꺼운 구름이 낮아지면 비행기가 균형을 잡기 어려워졌습니다. 푸 중령은 비행 팀장에게 접근 경로를 찾고 높이를 낮추어 착륙지를 선택하도록 안내했습니다. 착륙지는 단단해야 하며 전신주, 지붕, 큰 나무와 같은 장애물이 없어야 했습니다. 첫 번째 구호 지점에서 비행 팀은 세 번의 방향 전환을 하고 장애물을 피한 후에야 문화 센터 마당에 착륙할 수 있었습니다. 고립된 주민들은 3일 동안 고립된 후 즉시 라면과 음료수를 받으러 몰려들었습니다. 많은 어린이들을 보고 군인들은 추가로 기저귀와 우유를 나누어 주었습니다.
2톤의 물자를 세 개의 서로 다른 지역에 하강하기 위해 미-17 헬리콥터는 적절한 착륙지를 찾지 못해 회전하거나 공중에서 대기해야 했습니다. 때때로 푸 중령은 바람에 의해 날아가는 물품 근처로 주민들이 다가오는 것을 보고 심장이 쿵쾅거렸습니다. 헬리콥터의 프로펠러에서 발생하는 바람은 몇 백 미터 떨어진 사람에게도 균형을 잃게 만들 수 있기 때문입니다. 한 남자가 라면과 음료수를 받자 손을 모으고 하늘을 바라보며 감사 인사를 했습니다. 이 모습은 비행이 끝난 후 소셜 미디어에서 퍼지고 친구들이 다시 공유하면서 푸 중령에게 기억되었습니다.
“주민들이 몇 날 동안 고립되어 있었기 때문에 적시에 도착한 구호 물자는 매우 소중합니다. 그때 비행 팀은 우리가 올바른 위치를 선택했으며 물자를 정확히 전달했다는 것을 알았습니다,”라고 그는 공유했습니다.
2025년에 916중대의 대부분의 조종사는 휴가를 잘라내고 A80 임무 후 며칠간만 휴식을 취했습니다. 두 달 간의 집중 호우 시즌 동안, 총참모부의 공문에 따라 24시간 대기 조치가 시행되었습니다. 훙 중령의 전화는 항상 가장 큰 소리로 설정되어 있었고, 이륙 명령은 언제든지 올 수 있었습니다. A80 임무를 마친 후, 훙 중령은 집에서 3일을 보낸 후, 아이를 보러 가고 아내를 격려한 다음, 호아락 공항으로 돌아가 재난에 대응하기 위해 짐을 챙겼습니다. “저뿐만 아니라 부대의 모든 동료들도 마찬가지입니다,”라고 그는 말했습니다.
그는 손타이(Sơn Tây)에 살고 있으며, 부대와는 10km도 안 되는 거리에 있지만, 지난 1년 동안 부부는 주로 전화 화면을 통해 서로를 보았습니다. 직업의 어려움은 그는 아내에게 좀처럼 이야기하지 않았습니다. 비행이 끝난 후 그는 단지 고요한 하늘과 잔잔한 바다, 높은 곳에서 바라본 산과 마을에 대해서만 이야기했습니다.
각 비행 전에 조종사들은 같은 대답을 합니다. “홍수 지역으로 날아가지 않았으면 좋겠다” – 위험이 두려워서가 아니라, 이는 여전히 고립된 마을과 구호 물자를 기다리는 가족들이 있다는 의미이기 때문입니다. 그러나 홍수가 여전히 찾아온다면 그들은 다시 출발합니다. 조용히 프로펠러를 가동하며 홍수 지역으로 날아가고, 다시 침묵 속으로 돌아와 다음 비행을 준비합니다.
호앙 프엉 – 장 후이 (Hoàng Phương – Giang Huy)