전라북도 퀑 응아이(Nước Nia) 초등학교의 학생들이 화장실 문제로 어려움을 겪고 있다. “여학생은 학교 뒤 언덕에, 남학생은 쓰레기통 뒤에”, 한 남학생이 학교 운동장에서 진지하게 말했다. 여학생들은 “그래, 그렇게 하자”고 답했고, 남학생들은 “여학생이 우리 구역에 들어오면 혼날 거야”라고 강조했다. 작년, 한 여학생이 쓰레기통 뒤 잔디밭에 우연히 들어섰을 때, 남학생들이 “여학생은 남학생 구역에 들어오지 말라고 했잖아”라며 부끄러움에 휩싸였다. 이 사건은 아이들에게 큰 기억으로 남았다.
남학생들은 “우리 구역에 들어오는 것을 더 강하게 경고해야 해. 실수로 들어오면 안 돼”라고 말했다. 이들은 올해 초, 이러한 규칙을 세우기로 합의했다. 이 비공식적인 ‘법’은 74명의 학생들에게 적용되었고, 아이들에게는 매우 중요했다. “항상 서로에게 말하죠: 여학생에게는 보이지 않게 하자”라고 사오(Hồ Văn Sao)는 설명했다. 10살이 된 이들은 이성에 대한 부끄러움을 느끼기 시작했으며, 화장실 가는 것이 사적인 행동으로 여겨졌다.
세계 화장실 기구에 따르면, 사람들은 생애 동안 약 5년을 화장실에 간다고 한다. 하루 평균 5~8회, 연간 2,500회에 해당한다. 그러나 대부분의 학생들은 학교 밖에서 그 시간을 보내고 있다. 2022년까지 베트남의 학교 화장실 중 57%만이 기준을 충족하고 있다고 교육부는 발표했다. 사오와 426명의 친구들은 여전히 기준이 미달인 화장실을 사용하고 있다. 유니세프(UNICEF)에 따르면, 기준을 충족하는 화장실은 인간의 기본적 필요이며, 특히 아동의 생존과 발달에 필수적이다. 하지만 베트남에서는 오랫동안 부수적인 시설로 여겨졌다.
2021년, 베트남은 첫 번째 학교 건강 프로그램(2021-2025)을 시행하여 모든 학교에 화장실을 설치할 목표를 세웠다. 3년 전 발표된 행사에서, 팜 민 찡(Phạm Minh Chính) 총리는 “화장실을 부수적인 시설로 부르는 것은 학교 화장실 문제에 대한 인식과 관심이 부족하다는 것을 보여준다. 그러나 사실 이 문제는 매우 중요하다”고 지적했다. 화장실이 부족하면 아이들은 설사, 폐렴 및 기생충 감염에 걸리기 쉽고, 이는 영양실조로 이어질 수 있다. 특히 소수민족 아이들은 3명 중 1명이 영양실조와 저신장에 시달리고 있다.
사오 자신은 학교 화장실에 대해 잘 모르지만, 자신의 백내장 증세가 심해지고 있다는 사실은 알고 있다. 아이들은 여전히 화장실 가는 것을 두려워하고 있으며, 쉬는 시간에 여학생들은 서로를 지켜보며 화장실에 간다. 남학생들도 여학생이 쓰레기통 근처에 있으면 선생님에게 가서 “선생님, 저기 여학생이 저희 근처에 있어요”라고 보고한다. 한 번, 사오는 친구에게 대변을 보고 있는 모습을 우연히 보여주었고, 그 이후로 사오는 “화장실에 가는 것은 피하고 싶다”고 말했다.
사오의 집은 산 아래에 위치하며, 20m²도 되지 않는 작은 오두막이다. 벽은 부서진 대나무로 만들어져 있으며, 창문이 없어 외부가 훤히 보인다. 가족은 화장실이 없는 상태에서 일을 마친 후, 집 뒤편에서 간이 화장실을 사용해야 했다. 이 화장실은 물도 없고, 종이도 없으며, 적절하게 처리되지 않고 있다. 2023년 유니세프 보고서에 따르면, 농촌 및 깊은 산간 지역은 안전한 식수와 위생 시설 접근도가 가장 낮다.
학교에서 사오와 다른 친구들은 심각한 건강 문제에 직면해 있다. 사오는 저학년 시절부터 시력이 저하되었고, 남학생들은 전염병으로 고통받고 있다. 사오의 부모는 하루 5만 동(약 2,500원)을 벌며 생계를 꾸리고 있지만, 사오의 수술비를 마련하기란 쉽지 않다. 사오는 친구들과 함께 학교에서 공부할 수 있는 것에 감사하며, 꿈은 군인이 되는 것이다.
사오의 이야기는 학교 화장실 문제의 심각성을 보여준다. 퀑 응아이 지역의 학생들이 더 나은 위생 환경에서 성장할 수 있도록 지원이 필요하다.