하노이 호아락 공항에서 12월의 어느 날, 371 사단 916 대대의 헬리콥터 비행대가 혼합 기상 비행 훈련을 위해 순차적으로 출격했다. 네 대의 미 헬리콥터가 번갈아 이륙하였고, 하나의 Mi-171 헬리콥터는 안정적인 고도를 유지하며 기술 점검을 위한 후진 비행을 실시하였다. 이어 다른 비행 팀은 장거리 비행 훈련과 외부 착륙, 고층 건물에 군인을 하강시키는 훈련을 진행하였다. 이러한 혼합 기상 비행 훈련은 교육을 위한 것일 뿐만 아니라, 전투 대기 태세를 유지하기 위한 필수 과정이기도 하다.
916 대대는 1975년 12월, 국가 통일 이후 군수 수송 요구에 부응하기 위해 설립되었다. 반세기 가까운 시간 동안 이 부대는 국방, 구조 및 재난 구호, 그리고 조국의 하늘을 지키는 임무를 수행해왔다. 또한, 북부 지역으로 파견된 공군 사관학교의 젊은 조종사들을 교육하는 역할도 담당하고 있다. 훈련을 맡은 교관들은 모두 이 부대의 조종사로, 복잡한 비행 조건에서 헬리콥터를 조종한 경험이 풍부하다.
미-17 헬리콥터 조종석에서, 916 대대 부대장인 응우옌 반 호앙 중령은 이륙 전 여러 지표를 점검하며 함께 비행 훈련을 받는 학생들을 지도하고 있다. 10년 전 31세의 나이에 그는 대대에서 가장 어린 비행 교관으로 승인되었고, 현재는 모든 기상 유형에서 비행할 수 있는 교관이 되었다. 그는 간단한 기상에서 복잡한 기상까지, 낮과 밤을 모두 아우르는 다양한 비행 경험을 쌓았다.
그가 공군 사관학교의 1학년 학생일 때, 그는 야크-52 훈련을 마치고 L-39, 고속 전투기 이론을 연구했다. 그러나 전문 교육을 받기 시작하면서 그는 헬리콥터를 선택하여 다른 비행 분야에서의 도전을 원했다. “내 가족 중에는 다른 종류의 비행기를 조종하는 사람이 있었지만, 헬리콥터 조종사는 없었기에 선택하게 되었습니다”라고 그는 가족의 전통에 대해 이야기했다.
호앙 중령에 따르면, 대대의 조종사 교육은 각 단계에 맞춰 세심하게 조직된다. 학생들은 간단한 기상에서 복잡한 기상까지, 평야에서부터 산악, 섬까지 비행에 익숙해진다. 신규 조종사나 학생들은 일정한 비행 시간을 보유하고 있지만, 헬리콥터 조종석에 오르기 전에는 항공 기술, 비행 원리, 레이더, 기상 및 항법 이론을 철저히 숙지해야 한다.
헬리콥터 조종석은 두 명의 조종사만 앉을 수 있는 공간으로 제한되어 있으며, 비행 팀은 보통 3-4명으로 구성된다. 따라서 교관과 학생 간의 밀접한 협조가 필요하며, “손을 잡고 가르친다”는 의미가 더욱 강조된다. 그러나 호앙 중령은 “그렇다고 해서 모든 것이 쉬워지는 것은 아니다”라고 강조했다.
그에 따르면, 많은 학생들이 이론을 배우며 헬리콥터가 다른 비행기보다 간단하다고 생각하지만, 실제 비행에 들어가면 전혀 다르다는 것을 깨닫게 된다. 헬리콥터는 비행기와 다른 원리로 작동하며, 많은 시스템과 장비가 수동으로 조작되어야 한다. 때때로 조종사가 원하는 대로 비행을 조종할 수 없는 기술적 상황이 발생하여 큰 압박을 주고, 이는 젊은 조종사들의 자신감을 흔들리게 만든다. 호앙 중령 본인도 헬리콥터 조종석에서 처음 나왔을 때 땀에 흠뻑 젖고 피곤함을 느꼈다고 밝혔다.
따라서 교사는 조종사들이 안전하게 조작할 수 있도록 지도하며, 통제력을 잃는 상황을 방지해야 한다. 그는 학생들에게 동작의 원칙에 절대 충실해야 하며, 비행기의 성능과 전술을 초과하는 내용은 실습하지 말라고 항상 강조한다. 군용 조종사에게는 규율과 비행 안전이 타협할 수 없는 요구사항이다. 모든 비행은 자신과 동료의 생명과 직결되기 때문이다.
호아락 공항에서 훈련을 위해 이륙 준비 중인 헬리콥터. 그러나 공중 수업이 항상 계획대로 진행되는 것은 아니다. 때때로 예기치 못한 상황이 발생하여 비행 팀 전체가 협력하여 빠르게 안전한 상태로 비행기를 되돌려야 한다. 호앙 중령은 10월의 폭풍우 이후, 랑선 지역으로 2톤의 구호 물자를 운반하기 위한 비행이 가장 기억에 남는다고 말했다. 헬리콥터는 험준한 산악 지역을 넘어야 했으며, 홍수로 인해 평평한 지역에 착륙할 수 없었다.
목표 착륙 지점에 접근할 때, 그는 엔진 성능이 보장되지 않음을 느꼈고, 큰 화물로 인해 헬리콥터가 착륙하기 어려웠다. 비행 팀과의 간단한 협의 후, 호앙 중령은 조종사에게 다시 이륙할 것을 안내하고 새로운 비행 경로를 설정하여 두 번째 착륙 방법을 찾기로 결정했다. “적시에 대처하지 않으면 비행기가 성능 저하로 인해 복잡한 산악 지형에서 안전을 잃을 수 있습니다. 이러한 상황은 어떤 교육 교재에서도 설명되지 않으며, 조종사는 매 임무를 통해 스스로 경험을 쌓고 젊은 세대에게 전수해야 합니다”라고 그는 덧붙였다.
호앙 중령에 따르면, 불리한 지형에서의 비행 전, 조종사는 지역을 철저히 조사하고 바람과 구름을 계산하여 대처 방안을 준비해야 한다. 헬리콥터는 대부분 외부 착륙을 하므로, 조종사는 모든 공중 상황에서 독립적이고 민첩해야 한다. 따라서 헬리콥터 조종사는 항법, 레이더, 엔진, 통신 정보에 대한 충분한 지식뿐만 아니라, 비행 활동에 직접적인 영향을 미치는 기상에 대한 깊은 이해가 필요하다. 특히 폭우와 폭풍우 속에서의 구조 및 구호 임무에서 더욱 그러하다.
북부 지역의 날씨는 여름의 긴 더위와 빠른 체력 소모, 겨울의 자주 발생하는 안개와 짙은 이슬로 인해 많은 도전을 안겨준다. 대부분의 젊은 장교들이 남부 지역에서 비행 훈련을 받기 때문에, 그들은 비교적 온화한 기후에서 교육받는다. 조종사는 낮과 밤에 간단한 비행부터 복잡한 비행까지 다양한 기상 조건에서 훈련을 받는다. 네 가지 기상 기준은 각 개인의 비행 시간과 능력을 직접 평가하는 기준이 된다. 뛰어난 능력을 가진 조종사들은 선발되어 즉시 임무를 수행할 준비가 된다.
호앙 중령은 이론은 매우 잘 배우지만 실제 비행에서 기상, 이동 방향, 착륙 지점을 감지하지 못하는 경우도 있다고 전했다. 훈련 후 특수 직업의 요구를 충족하지 못하는 경우에는 비행을 중단하고 다른 전공으로 전환해야 한다.
20년 넘게 헬리콥터와 함께한 호앙 중령은 조종사 1급에 올라 있으며, 2,500시간 이상의 비행 경험을 가지고 있다. 그는 여러 임무를 수행했으며, 각종 기념 행사에서의 비행부터 구조 및 구호 임무까지 다양하다. 그럼에도 불구하고, 네 가지 기상 유형의 교사로서 조종석에 오를 때마다 학생들에게 “어떠한 상황에서도 주관적이거나 단순하게 생각하지 말라”고 강조한다.
지난 2년 동안 916 대대는 국제 방산 전시회에서의 비행, 조국의 깃발 및 당의 깃발을 기념 행사에서 날리는 것부터 북부에서 중부 지역의 폭풍 피해 주민을 위한 구호 비행에 이르기까지 많은 큰 임무에 연속적으로 참여했다. 매번 출격할 때마다 호앙 중령은 헬리콥터 조종 팀의 일원으로 참석하였다.
연말이 다가오면서 부대는 새로운 훈련 시즌을 준비하는 단계에 들어섰고, 국가의 주요 행사를 보호하기 위한 대기 상태를 유지하고 있다. 거의 모든 날이 휴가 없이 지나가고 가족과의 시간도 부족하지만, 그는 모든 임무가 완료되고 사람과 장비가 항상 안전하게 돌아온 것에 대해 안도감을 느낀다고 말했다.