일본 니가타현 의회는 12월 22일 신뢰 투표를 통과시켜 세계 최대 원자력 발전소인 가시와자키-카리와(Kashiwazaki-Kariwa)의 가동을 허가했다. 이는 후쿠시마 재해 이후 15년 만에 일본이 원자력 에너지로 돌아가는 중대한 전환점이다. 가시와자키-카리와 원자력 발전소는 도쿄에서 약 220km 떨어진 곳에 위치해 있으며, 2011년 지진과 쓰나미로 인해 폐쇄된 54개의 원자로 중 하나이다. 이 발전소에서 발생한 피해는 체르노빌(우크라이나) 이후 세계에서 가장 심각한 핵 재앙으로 기록되었다.
재해 이후 일본은 가동 가능성이 있는 33개의 원자력 발전소 중 14개를 재가동하여 수입 화석 연료에 대한 의존도를 줄이려 하고 있다. 가시와자키-카리와는 도쿄전력(Tepco)에서 관리하며, 이 회사는 이전에 후쿠시마 원자력 발전소를 운영했던 곳이다. 가시와자키-카리와 원자력 발전소는 일본 니가타현 가시와자키시 해안에 위치해 있으며, 12월 21일 사진이 보도되었다. 이 발전소는 7개의 원자로로 구성되어 있으며, 총 용량은 8.2GW로, 수백만 가구에 전력을 공급할 수 있다. 도쿄전력은 NHK에 따르면 1.36GW 용량의 첫 번째 원자로를 1월 20일 재가동할 것을 검토하고 있으며, 2030년 경에 또 다른 같은 용량의 원자로를 가동할 계획이다.
“우리는 사고를 일으키지 않겠다는 약속을 하며, 니가타 주민들이 다시는 그러한 끔찍한 일을 겪지 않도록 보장하겠습니다.”라고 도쿄전력 대변인인 마사카츠 다카타(Masakatsu Takata)가 말했다. 올해 초 도쿄전력은 지역 주민들의 지지를 얻기 위해 향후 10년간 니가타현에 1000억 엔(약 641백만 달러)을 투자하겠다고 약속했다.
그러나 이러한 조치들은 주민들을 안심시키기에는 부족하다. 지역 정부가 프로젝트 승인을 마무리하는 동안, 약 300명의 시위자들이 “핵 에너지 반대”라는 구호를 외치며 회의장 밖에서 시위했다. 두 달 전에 발표된 조사 결과에 따르면, 60%의 주민들이 발전소가 재가동할 조건을 충족하지 못한다고 생각하며, 70%는 도쿄전력이 운영하는 것에 대해 우려하고 있다.
아야코 오가(Ayako Oga) 씨(52세)는 2011년 후쿠시마 재앙에서 탈출하기 위해 니가타로 이주했다. 당시 그녀는 16만 명의 다른 사람들과 함께 대피했다. 그녀는 여전히 후쿠시마 사고로 인한 외상 후 스트레스 장애로 고통받고 있다. 사나에 타카이치(Sanae Takaichi) 총리는 두 달 전 취임 후 원자력 발전소 재가동을 지지하여 에너지 안보를 강화하고 화석 연료 수입 비용을 보충하려고 한다. 화석 연료는 일본 전력의 60-70%를 차지하고 있으며, 지난해 일본은 액화 천연가스(LNG)와 석탄 구매에 10.7조 엔(약 68억 달러)을 지출했다.
인구가 감소하고 있지만, 일본은 AI 데이터 센터의 폭발적 증가와 탄소 중립 약속으로 인해 향후 10년간 에너지 수요가 증가할 것으로 예상하고 있다. 일본은 2040년까지 전력 구조에서 원자력 비율을 두 배로 늘려 20%를 목표로 하고 있다. 그러나 오가 씨는 회의장 밖에서 “후쿠시마의 교훈을 잊지 말자!”라고 외치며, 원자력 발전의 부활이 과거에 일어난 끔찍한 일을 상기시킨다고 말했다. “후쿠시마 재난의 피해자로서, 저는 일본이나 세계 어디에서든 누구도 그러한 사고를 겪지 않기를 바랍니다.”라고 오가 씨가 말했다.