미국 군대는 지난주 베네수엘라 근해에서 제재를 받은 유조선에 대해 헬리콥터로 기습 작전을 펼쳐 해당 선박을 압수했습니다. 미국 법무부 장관 팜 본디(Pam Bondi)에 따르면 이 배는 베네수엘라와 이란에서 금지된 석유를 운송하는 “불법 석유 운송 네트워크”에 속합니다. 영국의 해양 위험 관리 회사인 밴가드(Vanguard)에 따르면, 미국 군대에 의해 압수된 유조선은 스키퍼(Skipper)로, 2005년에 제작되어 처음에는 토요(Toyo)라는 이름으로 불렸습니다. 이 배는 길이 333m로 약 200만 배럴의 석유를 수송할 수 있으며, 당시 세계에서 가장 큰 유조선 중 하나였습니다.
이 배는 2019년에 마에라(Maera)로, 2021년에는 아디사(Adisa)로, 이후 2022년부터는 스키퍼라는 이름으로 변경되었습니다. 상업 데이터 플랫폼인 클플러(Kpler)에 따르면, 스키퍼는 마셜 제도에 본사를 둔 트리톤 내비게이션(Triton Navigation) 소속입니다. 이 회사는 2022년 11월 미국 재무부가 발표한 제재 명단에도 포함되어 있습니다. 이 배의 관리 및 운영은 나이지리아에 본사를 둔 토마로즈 글로벌 벤처스(Thomarose Global Ventures)가 맡고 있습니다.
스키퍼는 미국의 제재를 받은 국가에서 자주 화물을 운송하였으며, 이를 피하기 위해 해상에서 자동 식별 시스템(AIS) 신호를 비활성화하거나 위조하는 방식으로 이동했습니다. 이 방식은 서방의 제재를 받은 국가에 석유를 운송하는 “어두운 함대” 소속 선박들이 자주 사용하는 방법입니다. 탱커트래커스(TankerTrackers.com)의 공동 창립자인 사미르 마다니(Samir Madani)는 “스키퍼는 2021년 ‘어두운 함대’에 합류한 이후 이란과 베네수엘라에서 약 1300만 배럴의 석유를 운송했다”고 밝혔습니다.
클플러에 따르면 스키퍼는 AIS 데이터를 껐거나 변경하여 선박의 실시간 위치 정보를 차단했습니다. 이 시스템은 선박의 이름, 진행 방향, 속도, 분류, 호출 신호 및 등록 번호 등을 제공합니다. 클플러의 위험 관리 책임자인 디미트리스 암파치디스(Dimitris Ampatzidis)는 “다른 선박들은 스키퍼의 실제 위치를 알 수 없고, 스키퍼가 방송하는 가짜 위치만 확인할 수 있다”고 설명했습니다.
지난 2년 동안 스키퍼는 80일 동안 가짜 신호를 발신하며 이집트, 이란, 지중해, 가나, 나이지리아에 있는 것처럼 보였습니다. 스키퍼는 11월 베네수엘라 바르셀로나(Barselona) 근해에 있었던 것으로 알려졌습니다. AIS를 비활성화하는 동안의 데이터는 스키퍼의 배수량이 크게 변화했다는 것을 보여주며, 이는 해당 선박이 특정 화물을 실어나른 것을 의미합니다. 하지만 분석 결과, 해당 선박의 항구 입항 기록은 발견되지 않아 스키퍼가 해상에서 “선박 간 화물 이동” 방식으로 화물을 실어나른 것으로 보입니다.
벨기에 해군 퇴역 장교인 프레데릭 반 로케렌(Frederik Van Lokeren)은 “두 선박이 해상에서 서로 기름을 주고받는 것은 불법이 아니지만, 극히 드문 경우”라고 말하며, 이는 해당 선박 중 하나가 제재를 피하려는 시도를 하고 있음을 나타내는 신호라고 설명했습니다. 탱커트래커스는 위성 이미지를 분석하여 스키퍼가 올해 2월과 7월 이란에서 중국으로 두 번의 이동을 했다고 밝혔습니다. 이후 이 배는 10월에 마다가스카르 근해에 나타났고, 대서양을 넘어 트리니다드 토바고 북부까지 이동했습니다.
스키퍼가 발신한 AIS 신호는 11월부터 12월까지 가이아나 근해에 있는 것으로 나타났습니다. 그러나 위성 이미지는 스키퍼가 실제로 베네수엘라 바르셀로나 북쪽 약 880km 지점에 정박해 있었으며, 이 기간 동안 호세 항구에서 화물을 실어내고 있었던 것으로 보입니다. 클플러의 분석가인 맷 스미스(Matt Smith)는 “스키퍼는 11월 중순에 AIS를 껐으며, 약 110만 배럴의 중유를 조용히 수령했다”고 확인했습니다. 미국 군대가 스키퍼를 압수한 12월 10일, 스키퍼는 640km 이상 떨어진 위치에서 선박 정보를 전송하고 있었으며, 가이아나 국기를 게양하고 있었습니다. 조지타운 측은 즉시 이 배가 가이아나에 등록되어 있지 않으며, 이 국기를 게양하는 것은 불법이라고 반박했습니다. 스키퍼는 2023년까지 이와 유사한 목적을 위해 파나마 국기를 사용한 것으로 알려졌습니다.
암파치디스는 “이런 행위들은 불법적으로 제재된 원유 흐름을 정상적인 해양 활동으로 위장하기 위해 데이터 조작을 하는 미심쩍은 선박임을 나타낸다”고 말했습니다. 스키퍼가 미국 군대에 압수되기 전의 항로도 공개되었습니다. 백악관 대변인 카롤라인 레빗(Karoline Leavitt)은 12월 11일 미국이 스키퍼를 압수할 준비를 하고 있다고 발표했습니다. 그녀는 “미국은 현장 조사팀을 보내 선박에 있는 사람들을 심문하고 모든 관련 증거를 수집하고 있다”며, 스키퍼는 미국으로 송환될 것이라고 덧붙였습니다. “우리는 선박에 있는 석유를 압수할 계획이며, 관련 법적 절차를 따를 것입니다.”
전문가들은 유조선 압수 사건이 베네수엘라에 대한 압박 캠페인이 강화되는 가운데 “가장 극적인 전환점 중 하나”로 볼 수 있다고 분석하고 있습니다. CNN의 수석 해설가 스티븐 콜린슨(Stephen Collinson)은 “스키퍼의 압수는 베네수엘라에서 화물을 수입하는 다른 유조선들에게 위험을 경고하는 신호로 간주될 것이며, 이란과 같은 국가들이 제재를 받은 석유를 거래하는 데 도움을 주는 비밀 함대에 큰 타격을 줄 것”이라고 평가했습니다.