새로운 광산의 탐사 면적은 약 2.43km²로, 리튬, 갈륨, 저마늄, 루비듐, 세슘, 바나듐, 텅스텐, 니오븀 등 16종의 중요한 광물과 경량 및 중량 희토류 원소를 포함하고 있습니다. Ionic MT의 설립자 겸 CEO인 안드레 자이툰(Andre Zeitoun)은 “이것들이 없이는 자동차를 생산할 수 없으며, 일부 금속이 없이는 전투기를 제조할 수 없다”고 말했습니다. 그는 이어서 이 광물들이 AI에 사용되는 반도체 칩에도 필수적이라고 덧붙였습니다. Ionic MT는 유타주 실리콘 리지(Silicon Ridge)의 한 위치에서 고품질 광물 자원을 발견했습니다.
Ionic MT에 따르면, 독립적인 분석 결과 이 지역은 북미에서 주목할 만한 희토류 원소와 중요한 기술 금속이 집중된 지역 중 하나로 확인되었습니다. 이 광산은 회사의 실리콘 리지 프로젝트 내의 이온 흡착 점토층에서 발견되었습니다. 이와 유사한 지층은 현재 중국의 희토류 총 생산량의 약 35-40%와 전 세계 중량 희토류 공급의 70% 이상을 차지하고 있습니다.
10,000m 이상에 걸쳐 106개의 시추공과 2.63km² 면적의 35개 도랑에서 수집된 데이터에 따르면, 이 점토에서의 평균 희토류 원소와 중요한 금속의 함량은 약 2,700ppm입니다. 이 결과는 500-2,000ppm의 함량을 가진 중국의 유명한 이온 흡착 점토 광산들보다 나은 수치입니다. 유타 사막의 이 광산은 전통적인 경硬석 채굴보다 더 빠르고 깨끗한 방법으로 미국에서 다양한 중요한 광물을 생산할 수 있는 희귀한 기회를 제공합니다. Ionic MT의 방법은 고온 처리나 강산 사용 대신 저온 이온 교환에 기반하며, 회수율은 최대 95%에 이릅니다.
이 새로운 발견은 글로벌 공급망에 대한 우려가 커지는 상황에서 이루어졌습니다. 중국은 희토류 시장을 지배하고 있으며, 지난 몇 년간 일부 중요한 광물에 대한 수출 제한 조치를 시행했습니다. 한편, 미국 관리들은 핵심 자원의 부족이 첨단 제조, 에너지 기술, 전자 제품 산업에 중단을 초래할 수 있다고 경고하고 있습니다. 이번 발견은 미국이 전기차 배터리, AI, 국방 등 여러 분야에서 외국 공급 의존도를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.