미국 군대는 9월 초 카리브해에서 마약 단속 작전을 시작하며 베네수엘라 해안 근처에 대량의 군함과 병력을 배치했다. 이후 미국 군대는 최소 29척의 마약 밀반입을 의심받는 보트를 향해 미사일 공습을 진행했으며, 이로 인해 100명 이상의 사망자가 발생하고 베네수엘라와의 긴장이 고조됐다. 도널드 트럼프 대통령은 미국이 베네수엘라에서 지상 작전을 전개할 수 있음을 여러 차례 시사하며 “국가를 완전히 포위하고 있다”는 해상 봉쇄 조치를 발표했다.
반면 베네수엘라 대통령 니콜라스 마두로는 워싱턴이 자신을 전복시키려 하며 카라카스의 막대한 석유 자원을 “탈취”하려 한다고 비난했다. 베네수엘라는 석유 수출국 기구(OPEC)의 창립 회원국 중 하나로, 세계에서 가장 큰 석유 매장량인 3030억 배럴을 보유하고 있으며 대부분은 동부의 오리노코 벨트에서 발견된다. 베네수엘라의 석유 매장량은 미국과 사우디아라비아의 매장량을 합친 것과 유사하다. 1990년대 후반과 2000년대 초반에는 하루 300만 배럴 이상의 석유를 생산하여 세계 생산량의 10%를 차지했다.
베네수엘라의 원유는 중동이나 미국의 경질유와는 다른 특성을 가지고 있다. 오리노코 벨트의 석유는 API 지수가 10 이하인 초중량유로, API 지수는 원유의 밀도를 나타내며 지수가 낮을수록 더 점성이 강하다. 이 석유는 점도가 매우 높아 처리되지 않으면 파이프를 통해 자연스럽게 흐르지 않는다. 따라서 가벼운 석유나 용제로 희석하거나 합성유로 가공한 후에야 채굴장에서 항구나 정유공장으로 운송될 수 있다. 베네수엘라의 석유는 중동의 경질유보다 채굴, 운송, 처리 비용이 더 비싸지만 황 함량이 높아 디젤, 아스팔트, 대형 기계의 연료 생산에 적합하다. 이는 글로벌 정유 산업에서 전략적 상품으로 자리잡게 했다.
베네수엘라는 1976년 석유 산업을 국유화했으며, 국영기업 PDVSA는 세계에서 두 번째로 큰 석유 회사다. 1990년대 라파엘 칼데라 대통령 하에 베네수엘라의 석유 산업은 외국 기업과 협력을 통해 개방되었다. 그러나 1998년 우고 차베스가 권력을 잡으면서 외국 파트너와의 협력을 중단하고 콘코필립스와 엑슨모빌 등 대기업의 자산을 국유화했다. 이러한 미국 기업들은 카라카스가 베네수엘라 내 자회사에서 대다수 지분을 통제하는 것을 거부했다.
이후 카라카스와 워싱턴 간의 관계는 긴장 상태가 되었고, 미국은 2005년부터 베네수엘라에 대한 제재를 시작하여 점차 강화했다. 차베스는 2013년 사망하였고, 마두로가 후임자로 취임했다. 2019년 미국은 야당 지도자인 후안 과이도를 베네수엘라의 임시 대통령으로 인정하고, 석유, 금, 광업 분야의 개인 및 기업에 대한 제재를 확대했다. 투자 부족과 미국의 제재로 인해 베네수엘라의 석유 생산량은 2025년까지 하루 100만~120만 배럴로 감소할 것으로 예상되며, 이는 세계 생산량의 1%에 해당한다.
국제 에너지 기구(IEA)에 따르면 베네수엘라는 11월에 하루 약 86만 배럴을 생산했다. 10월에는 하루 101만 배럴로 2019년 2월 이후 가장 높은 수치를 기록했다. 경제 데이터 플랫폼인 경제 복잡성 관측소의 정보에 따르면 베네수엘라는 2023년에 40억 5000만 달러 규모의 원유를 수출했으며, 이는 사우디아라비아(1810억 달러), 미국(1250억 달러), 러시아(1220억 달러)에 비해 매우 낮은 수치다.
PDVSA의 보고서에 따르면 베네수엘라의 원유 대다수는 중국으로 수출되며, 이는 베네수엘라가 서방 대신 아시아 시장으로 전환하고 있음을 나타낸다. 베네수엘라의 일부 원유는 텍사스에 본사를 둔 다국적 정유회사인 셰브론을 통해 미국 시장에 들어가고 있다. 미국 에너지 정보국(EIA)은 셰브론이 베네수엘라에서 활동을 재개하고 제한된 수준으로 수출할 수 있도록 특별 허가를 받았다고 전했다. 셰브론은 현재 베네수엘라에서 활동하는 유일한 외국 석유 기업이다.
석유 생산량 감소는 베네수엘라 경제에 심각한 타격을 주고 있으며, 석유 수출이 국가 수입의 큰 비중을 차지하고 있다. 카라카스는 급격한 인플레이션과 기본 상품 부족에 직면해 있다. 베네수엘라 중앙은행은 카라카스가 20개월 연속 인플레이션을 10% 이하로 유지한 이후 2024년 10월부터 인플레이션 수치를 발표하지 않기로 결정했다. 블룸버그의 한 지표에 따르면, 12월 17일 기준으로 베네수엘라의 12개월 인플레이션은 556%에 달하며, 이는 6월 말 219%에서 상승한 수치다.
인플레이션은 이제 베네수엘라 국민의 최우선 걱정거리가 되었으며, 미국과의 갈등보다 더 큰 문제로 여겨지고 있다. 물가 상승은 그들의 일상생활에 심각한 영향을 미치고 있다. 경제를 유지하기 위해 마두로 정부는 지출을 긴축하고 외국의 지원을 찾는 조치를 취해야 했다. 분석가들은 카라카스가 외국 기업에 허가를 내주고 1990년대와 같은 국유화 사건이 재발하지 않을 것이라는 경제적 보장을 제공한다면, 베네수엘라가 2030년대에 석유 강국의 위치로 돌아갈 수 있을 것이라고 언급했다.