미카엘라(Michi) 벤트하우스는 유럽 우주국(ESA)의 항공 우주 엔지니어로, 2018년 산악 자전거 사고로 척수 부상을 입어 휠체어에 의존하고 있다. 벤트하우스는 우주 접근성을 확대하기 위해 힘쓰고 있으며, 우주 비행사 시뮬레이션 훈련 프로그램과 무중력 비행에 참여한 경험이 있다. 그녀는 휠체어에 앉은 첫 번째 승객으로서 우주에 비행하는 새로운 이정표를 세울 것으로 기대된다. 벤트하우스와 함께 NS-37 비행에 참여하는 5명의 승객은 투자자 조이 하이드, 항공 우주 엔지니어 한스 케니히스만, 기업가 닐 밀크, 투자자 아돈이스 포울리 및 우주 과학 애호가 제이슨 스탠셀이다. NS-37 비행은 12월 18일에 진행된다. 사진: 블루 오리진
신형 발사체 뉴 셰퍼드는 12월 18일 오전 8시 30분, 텍사스주 서부 블루 오리진 발사장에서 이륙할 예정이다. 회사는 발사 40분 전에 이벤트를 생중계할 예정이다. NS-37은 블루 오리진의 자동 발사체인 뉴 셰퍼드의 37번째 비행으로, 승객을 실을 수 있는 캡슐과 재사용 가능한 로켓으로 구성되어 있다. 뉴 셰퍼드 비행은 이륙부터 착륙까지 10-12분이 걸리며, 승객들은 몇 분간 무중력 상태를 경험하고 어두운 우주 배경 속에서 지구를 관찰할 수 있다. 뉴 셰퍼드는 8월 3일 NS-34 임무에서 6명의 승객을 저궤도로 보낸 바 있다. 사진: 블루 오리진
ESA는 또한 장애인을 국제 우주 정거장(ISS)으로 보낼 계획을 세우고 있다. 존 맥팔(John McFall)은 영국의 전 패럴림픽 선수이자 외과 의사로, 2000년 심각한 오토바이 사고로 오른쪽 다리를 잃었다. 그는 미세 중력이 신체에 미치는 영향과 다른 우주 비행사들과의 협력 가능성에 대한 연구 프로그램을 마친 후, ISS에서 6개월 동안 임무를 수행할 수 있는 첫 번째 장애인 우주 비행사로 허가를 받았다. 그러나 ESA는 그의 첫 임무에 대한 구체적인 일정을 아직 공개하지 않았다.
IFL 사이언스에 따르면, 세계적으로 장애인 수가 많음에도 불구하고 우주 접근성에 대한 연구는 아직 충분히 이루어지지 않은 것으로 보인다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 미국 성인 4명 중 1명은 이동에 제한을 받고 있다. 벤트하우스의 비행은 50년 이상 인류가 우주 여행을 해온 역사에서 장애인이 우주로 비행하는 첫 사례로 큰 의미를 지닌다. 특히, 이는 정부 지원을 받지 않는 민간 임무라는 점에서 더욱 주목할 만하다.