마크 저커버그는 블룸버그 억만장자 지수에 따르면 현재 세계에서 여섯 번째로 부유한 사람으로, 자산은 2,350억 달러에 달합니다. 그러나 2024년 그는 메타에서 가장 낮은 급여인 1달러를 받고 있습니다. 페이스북의 창립자 저커버그는 엘론 머스크, 래리 페이지, 세르게이 브린 등 다른 많은 억만장자들과 마찬가지로 낮은 급여를 선호하는 경우입니다. 보스턴 대학교의 법학 교수인 레이 마도프는 이 같은 현상의 이유가 세금 때문이라고 설명합니다. 그녀는 “세금 코드가 미국의 귀족을 어떻게 만들었는가”라는 제목의 저서의 저자입니다.
미국에서는 근로자가 소득세와 급여세를 납부해야 합니다. 예를 들어, 6만 달러의 소득을 올리는 자영업자는 1만 3천 달러 이상의 소득세와 급여세를 납부해야 할 수 있습니다. 반면, 40만 달러의 소득을 올리는 고소득자는 이 두 가지 세금에 대해 약 30%를 납부해야 합니다. “따라서 세금을 피하기 위한 첫 번째 단계는 급여를 받지 않는 것입니다. 이는 미국의 가장 부유한 사람들이 자주 하는 일입니다.”라고 마도프 교수는 말합니다.
2024년 엘론 머스크는 테슬라에서 0달러의 급여를 받았고, 제프 베조스는 2021년에 자녀 세금 혜택을 받기 위해 81,840달러를 받았습니다. 워런 버핏은 가장 높은 급여를 받는 억만장자 중 한 명이지만, 그의 총 급여와 보너스는 연간 10만 달러에 불과합니다. 이들은 모두 급여를 매우 낮게 유지하여 세금 의무를 줄이고 있습니다. 대신 그들은 주식 가치 상승을 통해 보상을 받습니다. 2024년에는 베조스의 자산이 800억 달러 증가했고, 저커버그는 1,130억 달러, 머스크는 2,130억 달러 증가했습니다. 이러한 방식은 그들이 자산 증가분에 대해 소득세나 신고 의무를 지지 않아도 되는 “더 나은” 방법입니다.
역사적으로 미국의 세금 시스템은 부의 과도한 집중을 방지하는 “성벽” 역할을 해왔습니다. 그러나 마도프 교수는 지난 40년 동안의 많은 변화가 부자들이 그들의 투자 및 상속 자산에 대해 거의 완전히 세금을 피할 수 있도록 허용했다고 말합니다. 주식 투자에서 이러한 현상이 특히 두드러집니다. 1982년 이전에는 기업들이 배당금을 지급하여 주주와 직접 이익을 나누어야 했고, 이로 인해 높은 세금이 부과되었습니다. 그러나 1982년에 미국 증권 거래 위원회(SEC)는 기업들이 공개 시장에서 자사 주식을 매입할 수 있도록 허용했습니다. 이는 기업들이 배당금을 지급하는 대신 주식을 매입함으로써 주가를 올릴 수 있게 했습니다. 이에 따라 주주들은 주식을 팔지 않고도 주식 가치 상승의 혜택을 누릴 수 있으며, 이로 인해 세금을 내지 않아도 됩니다.
사람들은 억만장자들이 생활비를 충당하기 위해 주식을 판매하고 그에 따라 세금을 납부할 것이라고 생각합니다. 하지만 그들은 이를 해결할 방법이 있습니다. 예를 들어, 억만장자들은 생활비를 충당하기 위해 거대한 금액을 대출받고, 주식을 담보로 사용합니다. 이러한 대출은 세금이 부과되지 않으며, 종종 유리한 이자율을 가집니다. “게다가 최근 몇 년 동안 주식 가격 상승률은 지불해야 할 이자보다 훨씬 더 큽니다. 이자와 대출금을 상환하기 위해 그들은 단순히… 다시 대출을 받습니다.”라고 마도프 교수는 지적합니다.
억만장자들은 자산을 자녀에게 이전할 때 세금을 최소화할 수 있는 능력을 가지고 있습니다. 미국에서는 1,500만 달러 이상의 자산이 증여 또는 상속 형태로 이전될 경우 최대 40%의 세금을 부과받습니다. 그러나 상속세는 가족 기업을 보호하는 여러 조항이 동반되어 실질적으로 효과가 없습니다. 마도프 교수는 “현재 상속세가 명목상 존재하더라도, 미국 의회는 지난 35년 동안 그 틈새를 막기 위한 어떤 조항도 통과시키지 않았습니다. 그 결과 부자들이 자산을 세금에서 보호할 수 있는 수많은 허점이 생겼습니다.”라고 말합니다.
따라서 미국에서 가장 부유한 1%가 약 50조 달러의 자산을 보유하고 있지만, 2024년 상속세로 거둬들인 총액은 약 300억 달러에 불과하며, 이는 엘론 머스크가 하루 만에 벌거나 잃을 수 있는 금액입니다. 마도프 교수에 따르면 현재 상속세는 사실상 가장 부유한 사람들을 위한 “가림막” 역할을 하고 있습니다. 왜냐하면 이러한 세금을 유지하는 것은 억만장자들이 여전히 세금을 내고 있다는 느낌을 주지만, 실제로는 그들이 더 많은 혜택을 누리고 있기 때문입니다.
그렇다면 미국의 가장 부유한 사람들이 세금을 적게 내면 그 부담은 누구에게 돌아갈까요? 전문가들은 이 부담이 수백만 달러의 급여를 받는 소득자들에게 떨어진다고 말합니다. 이들은 급여와 소득세로 최대 50%를 세금으로 납부해야 할 수 있습니다. 그들은 고용된 CEO들이나 전문가, 의사들입니다. 마도프 교수는 대중이 세금을 많이 내는 집단에 대한 통계에 대해 오해할 수 있다고 지적합니다. 예를 들어, 상위 1% 소득 집단이 전체 소득세의 40%를 기여한다는 보고서는 오해의 소지가 있습니다. 왜냐하면 이 1%는 세금을 납부하는 소득이 가장 높은 노동 집단(주로 급여와 보너스)이지, 자산 규모로 가장 부유한 집단은 아니기 때문입니다.