지난 3월, 레시아 키(Lesia Key) 씨는 루이지애나주 민든(Minden) 공장 근처에서 자신의 상사인 그래엄 워커(Graham Walker) 씨와 만났습니다. 야외 테이블에 앉아, 워커 씨는 29년 동안의 헌신에 대해 키 씨에게 감사하며 봉투를 건넸습니다. 키 씨는 봉투를 열고 눈물을 흘렸고, 워커 씨 역시 감정을 누르기 위해 애썼습니다. 워커 씨는 51세의 키 씨에게 인생을 바꿀 수 있는 금액을 주었으며, 이는 539명의 다른 직원에게도 동일하게 이루어졌습니다. 워커 가족은 전자 장비를 위한 기지국을 생산하는 회사인 피브레본드(Fibrebond)를 설립했습니다. 올해 초, 워커 씨는 이 회사를 에이튼(Eaton) 에너지 관리 회사에 17억 달러에 매각하기로 동의했습니다. 회사의 어려운 시기를 함께 한 직원들에게 감사의 뜻으로, 워커 씨는 거래 조건에 15%의 수익이 직원들에게 분배되도록 추가했습니다.
6월, 워커 씨의 모든 정규직 직원 540명이 총 2억 4천만 달러의 보너스를 받기 시작했습니다. 각 직원은 평균 44만 3천 달러를 보너스로 받았으며, 이는 5년 동안 지급되며 그 기간 동안 회사에서 계속 근무해야 하는 조건이 있었습니다. 경력 있는 직원들은 더 많은 보너스를 받았습니다. 보너스 지급일, 직원들은 통지서를 바라보며 믿을 수 없다는 표정을 지었고, 일부는 농담을 당하는 것이라고 생각했습니다. 진짜라는 것을 알게 된 많은 직원들은 감정에 휩싸였습니다. 이후 많은 직원들이 보너스를 이용해 빚을 갚거나 자동차를 구매하고, 은퇴 준비를 하기 시작했습니다.
키 씨는 1995년 피브레본드에서 시급 5.35달러로 일하기 시작했습니다. 당시 21세였던 그녀는 세 자녀를 키우고 있었고, 막대한 빚을 지고 있었습니다. 그녀는 완성 및 포장 부서에서 일했고, 본업 외에도 추가 수입을 위해 가정부로 일했습니다. 시간이 지나면서 생활이 안정되었고, 키 씨는 점차 승진했습니다. 올해 초, 그녀는 18명의 직원으로 구성된 팀의 관리자가 되어 103헥타르의 회사 시설을 관리하게 되었습니다. 그녀는 보너스를 이용해 집 구매에 대한 모든 빚을 갚고, 평생의 꿈인 근처 마을에 의류 가게를 여는 데 사용했습니다. “이전에는 매번 급여로 간신히 연명했어요. 이제는 진정으로 살 수 있게 되어 정말 감사합니다.”라고 키 씨는 밝혔습니다.
피브레본드의 성공적인 이야기도 주목받고 있습니다. 1982년, 워커 씨의 아버지가 12명의 직원과 함께 회사를 설립하며 전선과 전기 장비를 위한 인프라를 구축하기 시작했습니다. 1990년대에는 통신탑을 위한 콘크리트 외관을 생산하기로 전환했습니다. 1998년, 피브레본드의 공장이 화재로 전소되었고, 재가동까지 몇 달이 걸렸지만, 워커 가족은 여전히 직원들에게 급여를 지급했습니다. 2000년대 초, 닷컴 버블이 붕괴되면서 회사는 고객이 세 명밖에 남지 않아 인력을 900명에서 320명으로 줄여야 했습니다.
2000년대 중반, 워커 형제는 회사를 운영하기 시작했습니다. 그들은 학교를 위한 교실 건설과 같은 새로운 시장에 진입하려고 했지만 성공하지 못했습니다. 직원들은 여전히 회사를 떠나지 않았고, 많은 이들이 긴밀한 근무 환경을 소중히 여겼습니다. 매주 목요일 오후 2시, 회사는 직원들이 모여 담소를 나누는 시간을 위해 감자튀김, 사탕, 음료수를 제공했습니다. 2013년, 워커 가족은 피브레본드 파워(Fibrebond Power) 부서를 설립하여 더 복잡한 산업 구조물을 건설하고 통신 분야 및 기타 시장에서의 전환을 시도했습니다.
이후 몇 년 동안 회사는 각 계약을 따기 위해 고군분투했지만, 데이터 센터를 위한 인프라 구축 능력을 확장하기 위해 1억 5천만 달러를 투자했습니다. 2020년, 데이터 및 클라우드 컴퓨팅, 인공지능 시장이 폭발적으로 성장했습니다. 지난 5년 동안 피브레본드의 매출은 거의 400% 증가했습니다. 더 큰 기업들이 피브레본드를 인수하려는 관심을 보였고, 워커 씨는 인수 제안을 한 측에 “어떤 거래에서든 직원들에게 15%의 수익을 배분해야 한다”고 설명했습니다. “왜 15%인가요? 특별한 이유는 없습니다, 그냥 10%보다 더 많아서입니다.”라고 워커 씨는 말했습니다.
67세의 베트남계 직원 홍 블랙웰(Hong Blackwell) 씨는 회사 경영진이 직원들에게 보너스를 전액 받기 위해 5년을 더 일해야 한다고 설명하자 혼란스러워했습니다. “저는 ‘오, 하나님, 너무 나이가 많아서 5년 더 일할 수 있을까?’라고 생각했죠.”라고 그녀는 회상했습니다. 그러나 경영진이 5년 조건이 65세 이하 직원에게만 적용된다고 설명하자, 그녀는 자신의 보너스로 은퇴할 수 있다는 사실에 기뻐하며 “하나님께 감사드려요!”라고 외쳤습니다. 그녀는 워커 씨에게 보너스를 받고 감정적으로 포옹했습니다. 그녀는 세금이 1/3에 달할 것이라는 사실에 놀라면서도 기뻐했습니다. “세금이 너무 높아요. 조금 속상하긴 하네요.”라고 그녀는 웃으며, 거의 10만 달러의 세금을 내야 한다고 덧붙였습니다.
현재 블랙웰 씨는 은퇴 생활을 즐기고 있으며, 남편에게 새로운 자동차를 사서 여행을 함께 다니고 남은 돈은 대부분 저축하고 있습니다. “이제는 걱정할 것이 없어요. 은퇴 생활이 정말 편안하고 평화롭습니다.” 워커 씨는 12월 31일에 회사를 떠나 은퇴할 예정입니다. 그는 직원들이 보너스를 받는 반응을 지켜보는 것이 즐거웠습니다. “80세가 되었을 때, 그들이 이 돈이 어떻게 삶을 변화시켰는지 계속 이메일을 보내주길 바랍니다.”라고 그는 말했습니다.