2023년 12월 23일, 리 하이 응옥(Lý Hải Ngọc)은 광둥성(Quảng Đông) 짱지앙(Trạm Giang) 중급 인민법원으로부터 오랜 기다림 끝에 1심 판결을 받았다. 법원은 살인죄로 딩 화(Địch Hoa)에게 사형을 선고하고, 집행을 2년 유예하기로 했다. 법원은 1992년 12월 22일 아침, 화가 피해자 리 완 빙(Lý Hoán Bình, 9세)의 아버지 리 지앙(Lý Tường)과 임금 문제로 다툰 후, 그 날 오후 화가 빙의 초등학교에 찾아가 그를 사탕수수 밭으로 데려가서 살해한 후 도주했다고 결론지었다. 법원은 화의 범행 수법이 매우 잔인하며, 범죄의 결과와 성격이 심각하다고 판단해 법에 따라 엄중하게 처벌해야 한다고 밝혔다. 하지만 검찰 측은 현장 조사 보고서와 부검 보고서 등의 증거를 제시하지 못해 유죄 판결을 내릴 증거가 불충분하다고 인정했다. 따라서 법원은 사형을 선고했지만 즉시 집행하지는 않았다. 판결이 내려진 후, 응옥은 화가 사형을 받고 즉시 집행되기를 주장하며 항소하겠다고 밝혔다. 응옥은 결과를 받아들일 수 없다는 이유로 법원 앞에서 울음을 터뜨렸다.
1992년 12월 22일, 짱지앙에서 9세의 리 완 빙은 아버지의 과수원에서 일하던 딩 화에게 “어머니가 중병에 걸렸다”는 이유로 학교에서 유인되어 실종되었다. 두 달 후, 사체와 작은 칼이 사탕수수 밭에서 발견되었고, 피해자의 아버지인 리 지앙은 옷과 6개의 손가락을 통해 아들이 맞는다고 확인했다. 슬픔에 잠긴 아버지는 아들이 살해당한 사실을 숨기고, 현장 근처 큰 나무 아래에 시신을 묻었다. 동생의 실종은 리 하이 응옥에게 평생의 트라우마가 되었다. 응옥은 6살 연상의 언니와 함께 자라며 친하게 지냈다.
1997년부터 응옥은 동생을 찾기 위한 힘든 여정을 시작했다. 그녀는 여러 지방을 돌아다니며 속임수를 당하고, 인신매매범에게 팔릴 뻔하기도 했다. 2015년, 응옥은 화의 행적을 추적하게 되었고, 그는 이름을 바꾸고 결혼하여 사업을 하고 있었다. 응옥은 3년 이상 그와 온라인에서 친구가 되어 정체를 확인한 후, 경찰에 단서를 제공하기 위해 만남을 주선했다. 2020년 5월, 화가 체포되었고 범죄를 자백했다. 이때 응옥은 동생이 오래 전에 세상을 떠났다는 사실을 알게 되었다. 화는 범죄 후 즉시 짱지앙을 떠나지 않고, 로이 저우(Lôi Châu)의 여러 사탕수수 밭에서 가명을 사용하며 일했다고 말했다. “경찰 사이렌 소리가 들릴 때마다 도망쳤고, 임금도 받지 않았다”고 화는 회상했다. 로이 저우를 떠난 후, 그는 윈난(Yunnan), 구이저우(Guizhou), 쓰촨(Sichuan) 산악지대에서 떠돌이 생활을 하며 쓰레기통에서 음식을 주워 먹고 산으로 잠을 자며 7~8년을 보냈다. 이후 후난(Hunan)으로 돌아와 결혼하고 자녀를 두며 목공소를 열었다. 자백이 있었으나, 사건 기록이 분실되고 시신의 매장 장소가 여러 해가 지나도 확인되지 않아 화는 다시 자유를 얻었다.
리 하이 응옥은 짱지앙 검찰의 “기소하지 않기로 결정”을 받아들일 수 없었고, 동생을 위한 정의를 찾기 위한 여정을 계속했다. 그녀는 끈질기게 항소하며 언론 인터뷰에 응답하고 도움을 요청하며 이 사건을 해결하고 범인이 처벌받도록 노력했다. 사건은 2022년 11월까지 큰 진전을 보이지 않았다. 응옥의 항소를 접수한 광둥성 검찰청은 재조사를 통해 몇 가지 새로운 증거가 추가되었으며, 기존 증거가 화가 빙을 살해한 범죄를 입증하기에 충분하다고 판단했다. 2024년 2월, 화는 다시 체포되어 기소되었다.
2024년 11월 1일, 사건은 짱지앙 중급 인민법원에서 1심 재판을 받았다. 화는 법정에서 자백을 철회하고, 사건을 사고로 주장했다. 그는 당시 도랑을 지나가다가 빙이 도랑을 뛰어넘다 넘어져 자신의 칼에 찔렸다고 말했다. 화의 반성 없는 태도는 응옥의 분노를 일으켰고, 그녀는 “내가 너를 직접 잡았다”라고 말했다. 화는 아무런 대답도 하지 않았다.
2024년 11월 재판에 참석하기 위해 짱지앙으로 가기 전, 응옥은 머리를 밀었다. 47세의 그녀는 머리카락이 많이 하얗게 변해 다른 사람들에게 보이는 것이 싫었다. 응옥은 “가족의 원수를 갚지 않으면 머리를 기르지 않겠다”라고 다짐했다. 그녀의 요구는 화가 사형을 받고 즉시 집행되는 것이었다. 응옥은 12월 23일 동생에게 판결문을 읽기 위해 그의 묘소를 찾아가 기도했다. 응옥에 따르면, 빙의 죽음 이후 가족의 운명이 바뀌었다고 한다. 부모님은 항상 우울해하였고, 남은 5명의 자녀는 어린 시절의 따뜻한 분위기를 잃었다. 아버지가 돌아가실 때까지 그들은 한 번도 함께 식사한 적이 없었다.
2014년 11월, 아버지인 리 지앙이 세상을 떠날 때 응옥만이 그의 곁에 있었다. 아버지는 딸에게 “어떻게든 딩 화를 찾아내야 하며, 반드시 그를 법정에 세워야 한다”는 유언을 남겼다. 이혼 후 응옥은 어머니와 의지하며 살았고, 어머니는 아들을 그리워하며 점점 건강이 나빠져 알츠하이머병에 걸렸다. 그들은 응옥이 모은 돈으로 지어진 미완성 2층 집에서 지냈다. 응옥은 이 집이 “동생이 돌아올 때 머물 곳”으로 지어졌다고 말했다. 그 당시 그녀는 동생이 이미 살해당했다는 사실을 모른 채였다.
2024년, 응옥의 어머니는 우연히 빙의 사망 증명서를 보고 아들이 세상을 떠났다는 사실을 알게 되었다. 이후 어머니의 건강은 급격히 나빠졌고, 여러 차례 심각한 병으로 입원해야 했다. 2025년 10월 15일, 응옥의 어머니가 집에서 세상을 떠났다. 돌아가시기 전, 그녀는 응옥에게 반드시 동생을 위해 정의를 찾으라고 당부했다. 응옥은 어머니가 결코 아버지를 용서하지 않았다고 밝혔다. 어머니는 만약 그 해 아버지가 아들을 광둥에 데려가지 않았다면 이런 일이 없었을 것이라고 믿었다.
최근 몇 년 동안 응옥은 고향에서 닭과 오리를 기르며 힘든 삶을 살고 있었다. 많은 사람들이 그녀에게 자기 자신도 돌보라고 조언했지만, 응옥은 범인을 잡는 것이 최우선이라고 거듭 말했다. 그녀는 이 일이 해결될 때까지 다른 어떤 것도 생각할 수 없다고 강조했다. 응옥은 다른 여성들과 마찬가지로 평화롭고 행복하게 살고 싶다는 열망을 드러냈다. 모든 일이 끝난 후, 부모님의 마지막 소망인 동생의 유해를 집으로 가져가 묻고 싶다고 말했다. 나이가 많아졌지만, 응옥은 여전히 아이를 갖고 싶어했으며, 그 아이는 리(Lý) 성을 이어받기를 원했다. 그러나 12월 23일 판결을 듣고 응옥은 계속해서 울음을 터뜨렸다. 그녀는 화가 사형을 받을 것이라고 생각했으나, 이제 그 소망이 이뤄지지 않을 것임을 깨달았다.
12월 23일 오후, 응옥은 도시에서 100km 이상 떨어진 동생의 묘소에 가서 기도한 후 판결문을 읽어주었다. “엄마 아빠 대신 너를 보러 왔어. 우리 가족은 모두 너를 사랑해. 이번에는 너를 집으로 데려올 수 없게 되었어.” 응옥은 눈물을 흘리며 말했다.