미국 상원 외교위원회 소속 민주당 의원 10명은 12월 24일 도널드 트럼프 대통령에게 서한을 보내, 그가 최근 전 세계 여러 지역에서 30명 가까운 대사를 소환하기로 결정한 것은 “전례 없는 조치”라고 언급했다. 이로 인해 전 세계적으로 미국 대사 자리의 공석이 100개를 넘었다. 의원들은 “이 대사들은 양당 정부의 정책을 충실히 이행하기 위해 헌신해왔다”며 “미국의 국제적 위신에 더 이상의 손상을 주기 전에 즉각 결정을 철회할 것을 촉구한다”고 밝혔다.
미국 언론에 따르면, 아프리카, 아시아, 유럽, 중동, 남미 등 최소 29개국의 외교 대표부 수장들이 2026년 1월에 임기가 종료될 것이라는 통보를 받았다. 이들은 조 바이든 대통령 하에서 임명되었지만, 트럼프 대통령의 재임 2기 초기에 실시된 인사 검토를 지나쳤다. 이에 대해 미국 국무부는 “모든 정부에서의 표준 절차”라고 강조했다. 국무부는 “대사는 대통령의 개인 대표이며, 대통령은 각국에서 미국의 의제를 최우선으로 추진할 사람들을 보장할 권리가 있다”고 밝혔다.
그러나 많은 전직 공직자와 외교 전문가들은 이러한 주장에 반박하며, 동시에 대사를 일괄적으로 소환하는 조치가 미국의 외교 능력과 글로벌 영향력을 심각하게 약화시킬 수 있다고 경고했다. 미국 외교협회(AFSA) 회장인 존 딘클먼은 PBS와의 인터뷰에서, “30명의 대사를 동시에 소환하는 것은 미국 역사에서 전례가 없다”며 이는 국무부의 주장과 달리 “표준 절차”가 아니라고 말했다.
딘클먼은 “트럼프 대통령이 취임했을 당시 모든 미국 대사들이 사직서를 제출했으며, 그는 이러한 사직서를 승인하거나 거부했다”고 설명했다. 그는 대사들이 거의 1년 전 절차를 준수했으나, 트럼프 정부는 그들의 사직서를 거부하지 않았고, 오히려 계속 근무하길 권장했다고 덧붙였다. 그는 “불과 몇 주 전, 고위 내각 인사들이 대사들과 만나 그들이 계속 근무하길 원한다고 재확인했는데, 그 후 갑자기 짧은 기간 내에 사퇴를 요구했다”고 말했다.
딘클먼은 이번 결정이 마치 워싱턴이 “핵심 선수들을 경기장에서 빼는 것”과 같다고 평가하며, “이는 미국 외교 기구를 파괴하는 행위”라고 강조했다. 그는 “이 대사들은 외교 경력에 헌신해왔고, 미국을 대표하여 정책을 시행하며 대통령의 목표를 위해 일해왔다. 그런데 정부가 그들에게 어떤 이유로든 자격이 부족하다고 말하는 것은 전적으로 잘못된 일”이라고 말했다.
이들은 모두 전문 외교관으로, 수십 년에 걸쳐 쌓아온 인맥과 신뢰를 가지고 있어 빠르게 대체되기 어려운 상황이다. 딘클먼은 이 자리가 새 인사들로 채워진다면, 그들은 “정치적 충성심”을 증명해야 하는 압박과 함께 더 낮은 효율로 일할 위험에 직면하게 될 것이라고 경고했다. 그는 이러한 행동이 미국이 수십 년 동안 구축해온 외교 기구에 중대한 손상을 초래할 수 있다고 우려했다.
전직 아프리카 담당 고위 공직자인 카메론 허드슨은 대사 소환이 트럼프 대통령의 “개인화된” 외교 관리 스타일을 반영한다고 평가하며, “대통령이 직접 이 관계에 개입할 경우 대사직이 그리 중요하지 않다고 생각하며, 그가 직접 신경 쓰지 않는 경우에는 그 나라가 미국의 정책 우선 순위에서 밀려나는 것”이라고 강조했다.
실제로, 아프리카의 미국 대사관과 국무부 아프리카 부서는 오랫동안 인력이 부족한 상태였다. 이번에 추가로 13명의 대사를 소환하면, 이 지역의 고위직 공석이 약 30개로 늘어날 수 있다. 백악관은 현재 아프리카 담당 차관 후보를 아직 지명하지 않았다. 많은 퇴직 외교관들은 이러한 숫자가 미국의 정책 실행 능력에 확실히 영향을 미칠 것이라고 주장하며, 특히 이 지역이 군사 쿠데타와 장기 갈등에 직면하고 있는 상황에서 문제가 될 수 있다고 경고했다.
한편, 트럼프 정부 관계자들은 이러한 조치가 대통령의 운영 스타일에 부합하며, 주요 외교 관계를 직접 통제하고자 하는 의도를 가지고 있다고 주장했다. 아프리카 지역은 미국 대사가 없을 가능성이 높은 국가가 절반 이상에 달하며, 백악관은 무역 중심의 외교 전략을 추구하고 있다.
미국 국무부는 트럼프 정부가 아프리카 및 기타 지역에서 국가 이익을 촉진하는 데 “전례 없는 성공”을 거두고 있다고 주장하며, 여러 무역 협정과 평화 및 보건 협력 이니셔티브를 언급했다. 그러나 일부 분석가들은 트럼프 대통령과 고위 특사들이 정상 회담에서 합의를 도출할 수 있더라도, 이행 및 모니터링의 대부분은 대사관이 맡아야 한다고 지적했다.
상원 외교위원회의 민주당 의원들은 미국이 여러 대사직을 비워두면 중국과 러시아 같은 경쟁국들이 다양한 지역에서 영향력을 확대할 기회를 얻을 것이라고 경고했다. 서한에서 의원들은 전문 외교관을 대량으로 소환하는 것이 미국의 위신, 안전, 그리고 해외에서 시민과 기업을 보호하는 능력을 약화시킬 수 있다고 강조했다. 딘클먼은 “매 정권마다 이렇게 인사를 바꾸면, 미국은 외교 능력을 잃게 되고, 어떤 일도 제대로 수행하지 못하며, 국가의 위신이 떨어지고 결국은 자국에 해를 끼치게 된다”고 말했다.