12월 25일 공개된 사진은 중국의 한 항구에 정박 중인 화물선의 모습으로, 선박의 갑판에는 여러 개의 무기 시스템이 장착된 컨테이너가 놓여 있다. 이 중에는 총 60개의 대형 수직 발사관(VLS)을 실은 세 개의 컨테이너가 포함되어 있으며, 이는 미국에서 제작한 Arleigh Burke급 구축함의 Flight I 또는 II 변형에 장착된 VLS의 2/3에 해당하는 수치이다.
배의 선두 부분에는 30mm 회전포 11문이 장착된 Type 1130 근접 방어 시스템을 담은 두 개의 컨테이너가 있으며, 이 시스템은 1분에 10,000발의 발사 속도를 자랑한다. 이 무기는 순항 미사일, 드론, 자살 보트를 포함한 위협을 저지하는 데 특화되어 있다. 아래쪽에는 Type 726 유도 미사일 발사대와 원통형 구조의 구명 부표가 위치해 있다.
사진에서 확인할 수 있는 이 화물선은 수직 발사관, 근접 방어 시스템, 레이더를 실은 채 중국의 항구에 정박 중이다. 배의 후미 부분에 위치한 지휘 타워 근처에는 대형 위상 배열 레이더가 설치되어 있으며, 두 개의 돔은 레이더나 통신 시스템을 포함하고 있는 것으로 보인다. 미국 군사 전문 매체 War Zone의 편집자인 타일러 로고웨이는 이 장치의 구성으로 보아 이 배가 단순히 지역 공중 방어를 보장하는 것이 아니라 순찰 임무를 수행하고 있다고 설명했다.
로고웨이는 “배에 장착된 발사관은 여러 종류의 무기를 수용할 수 있다. 이러한 시스템은 특정 작전 지역에서 공중 방어망을 구축하는 데 유용할 수 있다”고 밝혔다. 그는 중국이 화물선을 전투에 활용하려는 추세를 따르면서 이와 같은 장비 배치가 인상적이라고 평가했다. 중국은 과거에도 화물선을 개조하여 헬리콥터를 운영하고, 페리를 사용해 상륙 작전을 지원한 바 있다.
무기를 상업용 컨테이너에 장착하는 것은 새로운 아이디어가 아니다. 러시아와 이란 등 여러 국가가 유사한 무기 시스템을 개발해왔다. 미국 군대 또한 크루즈 미사일인 토마호크, ATACMS 탄도 미사일, SM-6 공중 방어 미사일을 발사할 수 있는 형태의 발사대를 배치하고 있다. 이러한 방법은 일반 컨테이너와 발사대를 구별하기 어려워 적이 이를 탐지하고 타격하는 데 더 어려움을 초래하는 효과적인 위장 수단이다.
그러나 미국 전문가들은 사진 속 화물선의 설계에 몇 가지 문제점이 있다고 지적했다. 레이더가 배의 후미 지휘 타워에 너무 가까이 배치되어 있어 그 작전의 효과를 어느 정도 감소시킬 수 있으며, 이를 보완할 방법도 존재한다. 또한, 이 화물선이 전투에서 무기고를 효과적으로 활용하기 위해 어떤 작전 정보 시스템을 장착할지에 대한 의문도 남아 있다.
미국 전문가는 “중국이 화물선을 해상 미사일 저장소로 변형한 것은 흥미로운 사실이다. 그러나 이 시스템이 현실성이 있는지는 의문이다. 이것이 시험용 원형인지 아니면 모형인지도 불확실하다”고 의견을 밝혔다.