일본에서 곰 공격으로 인한 사망 사건이 급증하면서, 도쿄 근처 치치부에 있는 식당의 고지 스즈키(71세) 씨는 곰고기에 대한 수요를 충족하기 위해 힘쓰고 있다. 그의 식당에서는 곰고기를 돌판에 구워 먹거나, 야채와 함께 전골로 제공한다. 그는 사슴고기와 멧돼지 고기도 제공하지만, 곰고기는 최근 몇 달간 곰이 주택에 침입하거나 학교 근처를 배회하며 슈퍼마켓을 소란스럽게 하는 사건이 TV와 신문에 많이 보도된 이후로 인기가 높아졌다.
“곰에 대한 뉴스가 많아질수록 곰고기를 먹고 싶어 하는 고객 수가 크게 증가했습니다,”라고 스즈키 씨는 말했다. 그의 식당에서 제공되는 곰고기는 사람을 공격한 곰을 사냥하는 캠페인에서 확보한 것이다. 사냥꾼인 그는 곰의 생명을 존중하기 위해 “그들의 고기를 식당에 내놓는 것이 묻어버리는 것보다 낫다”고 생각하고 있다. 그의 아내 치에코(64세)는 식당을 운영하며 자리가 없어서 고객을 자주 거절해야 한다고 전했지만, 매출 성장 수치는 공개하지 않았다.
행운의 손님인 28세의 작곡가 타카아키 키무라(Takaaki Kimura)는 식당에서 곰고기를 처음 맛보았다. “고기가 육즙이 많고, 씹을수록 맛있다”고 친구들과 함께 굽고 있는 고기와 끓고 있는 전골을 앞에 두고 말했다. 일본 정부는 최대 450kg까지 나가는 곰을 사냥하여 북부 지역의 곰 위기를 막으려 하고 있다. 올해 곰으로 인한 사망자는 13명으로, 작년보다 두 배 증가하였다.
곰 위기는 농촌 인구 감소와 밤나무 수확 감소로 인해 곰의 개체 수가 급증하면서 발생했다. 일본 정부는 사냥꾼들을 지원하기 위해 군대를 파견하여 곰을 사냥하고 있다. 지금까지 9,100마리 이상의 곰이 사냥되었다. 비록 곰고기는 흔한 음식은 아니지만, 일본의 농촌 지역에서는 오랫동안 소비되어 왔다. 일본 정부는 곰고기가 농촌 사회의 수입원이 되길 바라고 있다. “중요한 것은 해로운 야생동물을 긍정적인 자원으로 전환하는 것”이라고 일본 농림수산부는 이번 달 초 발표했다.
일본 정부는 곰 개체 수 조절과 지속 가능한 소비 촉진을 위해 1억 1,800만 달러의 예산을 배정하였다. 일부 식당은 곰고기를 제공하는 데 고객을 설득할 필요가 없다고 전했다. 가나가와현에 위치한 한 식당의 운영자인 카츠히코 카쿠타(50세)는 “이달 초부터 곰고기를 모두 팔았다”고 말했다. 그는 “2021년부터 곰고기를 제공하기 시작했지만, 올해는 한 인플루언서가 우리에 대한 게시글을 올린 후 더 많은 관심을 받았다”고 덧붙였다.
홋카이도에서 가장 큰 도시인 삿포로에 있는 고급 프랑스 식당에서, 셰프 키요시 후지모토(Kiyoshi Fujimoto)는 곰고기를 굽고 있다. 이 고급 식당에서 곰고기 수프는 약 70달러에 판매된다. 그는 “지역 재료를 사용하는 것이 좋다고 생각한다. 지금은 예전보다 곰고기를 먹고 싶어 하는 사람들이 많아졌고, 이 기회를 활용하기 위해 재료를 비축하고 있다. 대부분의 손님들이 맛있다고 칭찬한다”고 말했다.
홋카이도에만 서식하는 갈색곰의 개체 수는 30년 동안 두 배로 증가하여 2023년에는 11,500마리를 넘었다. 반면 일본흑곰은 전국에 분포하고 있다. 일본 정부는 지난해 곰을 수량 조절이 필요한 동물 목록에 추가하여, 이전에 곰을 보호하기 위한 정책을 뒤집었다. 홋카이도는 향후 10년 동안 매년 1,200마리의 곰을 처치할 계획이다.
하지만 대부분의 곰고기는 여전히 낭비되고 있으며, 이는 정부 승인 가공 시설 부족 때문인 것으로 보인다. 일본 전역에는 826개의 야생 고기 가공 시설이 있지만, 가장 많은 곰 공격이 발생하는 북부 지방에는 극소수만이 위치해 있다. 카쿠타 씨의 식당은 자체 도축장을 운영하며 인근 호텔에 곰고기를 공급하고 있다. 그는 “곰고기는 우리의 관광 자원”이라며 “우리는 이를 활용하고 있으며, 쓰레기로 매립하지 않고 있다”고 말했다.