12월 초, 플로리다 하원의 각 의원들은 플로리다 어류 및 야생동물 위원회로부터 블루투스 스피커, “Go Outdoors Florida”가 인쇄된 Yeti 보온컵, 플로리다 로고가 있는 작은 담요가 들어 있는 크리스마스 선물 가방을 받았다. 하지만 하루가 끝나자, 플로리다 하원의 의회 관리 사무국 직원들이 의원들의 사무실을 방문해 선물 가방을 회수해야 했다. 이는 20년 전에 제정된 법률을 위반할 수 있기 때문이다.
이 법은 2006년 1월 1일부터 시행되었으며, 플로리다 주 청문회 의원과 고위 공직자가 로비스트나 그들을 고용한 단체로부터 어떤 가치 있는 이익도 받을 수 없도록 금지하고 있다. 로비스트들은 자신들이 받은 금액을 공개해야 한다. 이 법은 당시 언론에서 폭로된 여러 사건 이후 플로리다 의회에서 통과된 것으로, 한 상원의원이 로비스트에게 남아프리카 여행 비용을 지불하도록 압박을 가했거나, 여러 의원들이 로비스트에게 신용카드 번호를 요청하여 식사비를 지불하려 했던 사례가 있었다.
법이 제정될 당시, 이는 미국에서 가장 엄격한 ‘선물 금지’ 법 중 하나로 여겨졌다. 이로 인해 의원들은 작은 선물, 예를 들어 생수 한 병을 받는 것조차 곤란한 상황에 처하게 되었다. 플로리다 상원의 전 의장인 톰 리(Tom Lee)는 이 법이 엄격하지만 올바른 규정이라고 말했다. 그는 “1990년대와 2000년대 초의 탈라해시(Tallahassee) 상황을 대중에게 설명하기가 매우 어렵다”고 하며, “당시 많은 의원들이 실질적으로 로비스트의 돈에 의존하고 있었다. 위법 행위가 만연해 있었고, 이는 예외가 아닌 일상적인 일이었다”고 덧붙였다.
그러나 시간이 흐르면서 선물 금지법은 실제로 무시되거나 여러 방식으로 우회되고 있으며, 이 법이 이익 집단의 이익을 제한할 수 있는지에 대한 의문이 커지고 있다. 탈라해시의 윤리 및 선거 전문 변호사인 마크 헤론(Mark Herron)은 선물 금지법이 의원들이 사회적 교류에 더 큰 어려움을 겪게 했다고 지적하며, 이는 이익 집단과 로비스트들이 느슨하게 관리되는 정치 위원회에 자금을 지원하게 만들었다고 설명했다. 그는 “선물 금지법이 시행되기 전에 로비스트들은 의원들과 함께 식사하며 관계를 형성할 수 있었다. 법이 시행된 이후에는 정치 위원회와 의원의 선거 캠페인에 대한 기부가 중심이 되는 ‘거래’ 관계가 형성되었다”고 말했다.
이 법은 탈라해시의 식당 주인들로부터 강력한 반발을 받았다. 그들은 이 규정이 자신의 수익을 억압한다고 주장했다. 그러나 지금까지 법 개정 노력은 진전을 보이지 않고 있다. 일부 로비스트들은 선물 금지법이나 의원들과의 상호작용에 대해 논의하기를 거부하고 있다. 론 드산티스(Ron DeSantis) 주지사가 선물 금지법을 준수하는지도 그의 임기 동안 의문이 제기되었다. 2024년, 플로리다 윤리 위원회는 2019년 부동산 사업가 모리 호세이니(Mori Hosseini)가 드산티스 주지사에게 보낸 28,000달러 상당의 골프 시뮬레이터에 대한 불만을 기각했다. 위원회는 이 장비가 선물이 아니며 주 정부의 재산으로, 주지사 관저 내 체육관에 설치되어 있다고 결론지었다.
한편 의원들은 정치 위원회가 비용을 부담하는 경우 후원된 행사에 참여함으로써 여전히 “선물”을 받을 수 있다. 이러한 행사들은 기금 모금 행사로 진행되므로 의원에게 제공되는 비용이나 혜택은 여전히 유효하다고 간주된다. 2025년 동안의 선거 재정 기록에 따르면, 월트 디즈니(Walt Disney) 테마파크는 정치 단체, 특히 플로리다 공화당에 대해 음식, 오락 및 숙박의 형태로 거의 80만 달러를 기부했다. 또한, 중부 플로리다에 위치한 유니버설(Universal)도 올해 450,000달러를 숙박, 입장권 및 식사 비용으로 지출했다.
선물 금지법이 이러한 허점을 가지고 있음에도 불구하고, 플로리다 상원 윤리 및 선거 위원회 의장인 돈 가에츠(Don Gaetz)는 이를 “좋은 법”이라고 언급했다. 그는 “저는 선물 금지법을 지지합니다. 저는 누군가의 관대함 때문에 빚을 지고 싶지 않기 때문입니다”라고 말했다. 그는 최근 자신의 사무실로 보내진 과일 바구니를 반납했다. “법이 완화된다면, 모든 것이 매우 빠르게 무너질 것입니다.”