2017년, 마크 보위어(Mark Bowyer)는 푹흥(Phùng Hưng)과 찐푸(Trần Phú)를 연결하는 철도 구간을 걸으며 지역 주민들의 소박한 생활 공간에 깊은 인상을 받았다. 당시 기차 거리는 카페가 없고 관광객도 없었으며, 보안 펜스도 없었다. 대신, 철길 옆에는 사람들이 요리하고, 빨래를 하고, 서로의 흰 머리를 뽑아주며 생활하는 집들이 있었다. 베트남 철도 공사의 데이터에 따르면 이 구간은 도심 내에서 인구 밀도가 가장 높은 곳으로, 안전 통로가 1미터도 안 되는 곳이 많았다.
2017년부터 2018년 사이 소셜 미디어가 폭발적으로 성장하면서 변화가 시작되었다. 마크 보위어는 2017년에 카메라를 들고 거리를 걸을 때 아이들이 철길에서 뛰어놀고, 노인들이 외국인 관광객을 호기심 어린 눈빛으로 바라보았던 기억을 떠올렸다. “이봐, 베트남어로 말해봐, 외국어는 못 알아듣겠어”라고 웃으며 손을 흔드는 여성에게 마크는 현지인처럼 유창한 베트남어로 “아니, 외국어를 못하나요?”라고 대답했다. 그의 대답에 사람들은 놀라서 웃음을 터뜨렸다. 그 당시 철길에 유일하게 있던 외국인 관광객인 마크와 아이들은 “What’s your name?”(이름이 뭐예요?)을 반복하며 서툰 영어로 소통했다.
푹흥 거리의 다른 쪽에서는 주민들이 숯불로 요리를 하고 있었고, 마크가 “무엇을 요리하고 있나요?”라고 물었을 때 한 여성은 대답 대신 “몇 마리예요?”라고 물었다. 찐푸 거리 쪽으로 더 들어가면, 마크는 낡고 금속 지붕으로 덮인 집들을 목격했다. 각 집 앞에는 다양한 옷과 이불이 널려 있었다. 마크에 따르면, 외부인은 집과 철길 사이의 거리가 1미터도 안 되는 모습을 보고 무서울 수 있지만, 실제로 기차가 지나가지 않을 때는 이곳의 생활이 꽤 조용하다고 말했다. 긍정적인 시각에서 그는 이곳 사람들이 하노이의 다른 지역보다 더 평화로운 공간을 가지고 있다고 생각했다. 그는 한때 하노이 구시가지의 교통 밀도가 너무 높아 철길을 걸을 때가 주요 도로를 지나는 것보다 더 안전하다고 느꼈다고 덧붙였다.
트립어드바이저(TripAdvisor)의 통계에 따르면, 2018년 “하노이 기차 거리”라는 키워드가 베트남에서 반드시 경험해야 할 체험 목록에 오르며 인스타그램과 틱톡에서 열풍을 일으켰다. 2019년, 마크는 다시 돌아왔을 때 낡은 집들이 복원되고 빈티지 스타일의 카페로 장식되어 있는 모습을 보고 충격을 받았다. “커피?”라는 손님을 유혹하는 소리가 베트남어로 가족의 안부를 묻는 질문을 대신했다. 그는 “베트남 사람들의 사업 정신은 항상 놀라울 정도로 민감하다”라고 말했다. 그 중 한 명은 2018년에 기차 스타일의 수제 맥주 카페를 연 중인 여성인 쯔엉(Dung)으로, 그녀는 마크에게 이 카페의 모든 의자가 50년 동안 고객을 위해 철도 산업에서 사용되었다고 전했다. 그녀에게 그것은 카페의 독특한 개성을 만들어내는 “진귀한 것”이었다.
이러한 자발적인 사업의 폭발은 2019년 10월, 호안끼엠(Hoàn Kiếm) 구청이 안전한 기차 운행을 보장하기 위해 카페를 처음으로 폐쇄하라는 명령을 내리게 했다. 팬데믹 이후에도 기차 거리의 매력은 줄어들지 않고 오히려 증가했다. 기차 거리는 자발적 관광의 교훈이 되었다. 마크 보위어는 하노이가 연출된 경험에 많은 투자를 했지만, 소셜 미디어에서 자연스럽게 형성된 이 거리가 외국인 관광객을 가장 많이 끌어들였다고 평가했다.
2023년 현재, 찐푸 거리 입구에 고정된 펜스와 금지 명령이 있음에도 매일 수천 명의 관광객이 기차가 집 벽을 스치는 모습을 보기 위해 안으로 들어가려 한다. 그러나 이러한 유명세는 관리의 위험을 동반한다. 마크 보위어는 10년 전 개인적 위험이었던 사고의 위험이 이제는 도시 전체의 책임 문제가 되었다고 지적했다. 베트남 철도청은 여기에서 발생한 사고를 해결하기 위해 여러 차례 안전 통로 위반 문제를 해결하라는 공문을 발송했다.
기차 거리의 10년 간의 여정을 돌아보며 마크 보위어는 철도 직원 출신의 주민들이 이 거리의 영혼을 만들어냈다고 평가했다. 그들은 철도 산업에 대한 자부심을 가지고 이웃과 밀접하게 살아왔다. 그는 기차 거리가 대형 여행사들의 개입 없이도 하노이 도시 생활의 원본성 덕분에 여전히 매력을 유지하고 있다고 말했다.
현재 기차 거리는 관광객을 유치하기 위해 독특한 문화를 보존하려는 노력과 엄격한 안전 규정을 준수하려는 사이에서 갈등을 겪고 있다. 마크 보위어는 지나치게 상업화되는 것이 원래의 평화로운 모습을 잃게 할 수 있는 가장 큰 위험이라고 경고하며, 단순히 금지하는 것이 아닌 조화로운 해결책을 찾기를 희망했다. 현재 당국은 여전히 펜스를 유지하지만, 관광객들은 보다 유연한 규제가 적용되는 기차 구역에서 체험할 수 있다.
2024년 방문을 마치며 호주 전문가는 기차 거리가 여전히 베트남 사람들의 민감한 사업 정신의 상징이 될 것이라고 확신했다. 비록 옷을 널어두는 장소가 네온 사인으로 바뀌었지만, 레일에 의존한 삶의 정체성은 여전히 외국 관광객들이 줄을 서서 기다리게 만드는 요소라고 덧붙였다.