한국 서울 중부지방검찰청 소속 사이버범죄수사대는 이번 주 초 삼성전자 임원 출신의 전직 리더를 포함해 5명을 체포하고 기소했다고 발표했다. 이들은 국가의 핵심 기술 유출 혐의를 받고 있다. 삼성전자에서 근무하던 5명의 연구전문가도 기소되었으나 체포되지는 않았다. 검찰은 2024년 1월부터 삼성전자의 핵심 반도체 기술이 2016년부터 중국으로 유출된 정황을 발견한 뒤 수사를 시작했다. 이 시점은 한 용의자가 삼성에서 퇴사하고 중국의 반도체 기업인 창신메모리(Changxin Memory)로 이직한 시점과 일치한다.
한국 언론에 따르면, 용의자 A는 DRAM 개발 부서의 핵심 연구원으로, 수년 전부터 비정상적으로 바쁜 생활을 하게 되었다. A는 삼성의 10nm 메모리 칩을 사용하는 DDR4 RAM을 개발했다. A의 화면에는 “10nm DRAM 생산 공정 정보”가 표시되어 있었으며, 저장 파일이 복사되거나 USB가 컴퓨터에 연결되면 모든 행동이 기록된다는 것을 알고 있었다. 그래서 그는 간단하고 원시적인 방법인 손으로 문서를 하나하나 옮겨 적기로 선택했다.
삼성전자의 10nm DRAM 생산 공정은 600단계로 구성되어 있으며, 이 과정의 정보는 PRP라는 이름으로 불리는 문서에 모두 포함되어 있다. 이 문서는 공정, 장비, 시스템에 입력해야 할 값들에 대한 모든 정보를 포함하고 있으며, 돈이나 단순한 시간으로 쉽게 얻을 수 없는 “핵심 중의 핵심” 문서로 여겨진다. A는 삼성전자가 직원에게 제공한 노트북에 문서를 하나하나 옮겨 적었다. 이 노트의 내용은 연구원들의 일반적인 업무 문서와 유사하여, 그룹의 보안 부서에서 의심을 줄일 수 있도록 했다.
시간이 지나 A는 이 노트북을 용의자 B에게 전달했다. B는 2016년부터 창신메모리의 연구 부서를 이끌고 있던 삼성전자 전직 리더다. 반도체의 설계와 생산 공정은 고급 인력을 통해 쉽게 접근할 수 있는 것이 아니며, 수년간 대량 생산에 적용된 기술이 축적되어야 하고 지속적인 오류 수정과 생산량 증가가 필요하다.
반도체 회사의 성공 여부는 설계에 의존하지 않고, 생산 공정에 달려 있다. 삼성전자는 10nm DRAM 대량 생산을 위해 5년 동안 1조 6천억 원(11억 달러)을 투자했다. “노트를 통해 유출된 정보는 매우 중요하다. 그것은 극히 신중하게 복사되었다”고 한 검사관이 말했다.
창신메모리는 2016년 5월 설립되었으며, 지역 정부의 약 18억 달러 투자를 받아 메모리 칩 생산의 자립 전략을 추진하고 있다. 이 회사는 이전에 유출된 자료를 바탕으로 삼성전자로부터 인력을 추가로 채용하여 DRAM 개발을 본격화하고 있다. 한국 검찰은 창신메모리가 SK 하이닉스의 핵심 기술을 수용하고, 그 대가로 많은 SK 하이닉스의 전직 직원들이 있는 기업에 비싼 반도체 장비를 공급했다고 주장하고 있다.
이러한 조치들은 창신메모리가 2023년에 10nm DRAM을 성공적으로 개발하는 데 기여했으며, 이는 설립 7년 만의 성과이다. 이 회사는 AI 가속 및 데이터 센터의 핵심 부품인 고대역폭 메모리(HBM) 개발을 추진하고 있다. 한국 검찰은 이번 유출 사건으로 삼성전자의 2024년 매출 손실이 35억 달러에 이를 수 있으며, 국가 경제에 대한 총 손실은 수십억 달러에 이를 것이라고 추정하고 있다.
수사관들은 A를 손글씨 분석을 통해 발견했다. CXMT의 문서와 삼성전자의 문서를 비교한 결과, 약 98.2%의 일치율을 보였다. A는 CXMT에서 엔지니어를 채용하는 책임을 맡고 있으며, 삼성전자에서 문제를 겪었던 인력이나 수년간 근무 후 퇴직하고 교육 분야에 있는 전직 전문가들을 대상으로 삼고 있다.
CXMT는 인력을 유치하기 위해 삼성전자를 떠난 엔지니어의 2배에서 4배에 달하는 높은 급여와 함께, 개발 부서의 수석 전문가에게 200만 달러 이상의 금액을 약속하는 등 유리한 조건을 제시하고 있다. 계약을 체결하는 즉시 각 개인은 1년치 급여에 해당하는 보너스를 받을 수 있으며, 주택 지원과 자녀의 국제 학교 교육 지원도 포함된다.
CXMT에 합류하기 전, 용의자 B는 삼성전자의 경쟁 금지 조항과 한국 국가정보원의 감독을 피하기 위해 중국의 한 비료 공장에서 일하는 척 하며 회피하려 했던 것으로 알려졌다. A와 B는 여러 개의 페이퍼 컴퍼니를 설립하고, 사무실을 자주 옮기며 “NIS가 감시하고 있다”는 규정을 포함한 내부 지침을 수립했다. 그들은 “4개의 하트를 보내라”는 규칙도 만들어 비상 상황 시 동료들에게 경고하는 방법으로 사용했다.
중국에 도착한 후, 그들은 CXMT의 공장이 위치한 도시로 곧바로 가지 않고 다른 도시를 경유했다. 용의자들은 WeChat을 통해 메시지를 주고받고 Baidu를 통해 이메일을 송신했다. “우리는 심각한 범죄 사건에서 유사한 행동 강령을 본 적이 있다. 그러나 이러한 세심한 방법은 기술 유출 사건에서는 매우 드문 일이다”라고 한 한국 관계자가 말했다.
A는 중국에 거의 10년간 머물렀으며, 한국 정부는 A의 여권 사용 가치를 취소했다. 한국 검찰은 중국 측이 수사에 협조할 가능성이 낮다고 보고 있으며, 두 나라는 2000년부터 송환 협정을 체결한 상태다. 중국 당국과 CXMT는 이에 대한 공식적인 댓글을 내놓지 않았다.