북한의 조선중앙통신(KCNA)은 12월 25일 김정은 국무위원장이 전략 유도 미사일을 장착한 핵 잠수함의 제작 과정을 점검했다고 보도했다. 잠수함의 구체적인 기술 사양과 무기 구성은 공개되지 않았지만, KCNA에 따르면 이 잠수함은 8,700톤의 배수량을 자랑하며, 이는 미국의 버지니아급 공격형 핵 잠수함과 유사하다. 북한 매체가 공개한 이미지를 바탕으로 군사 분석가들은 이 잠수함이 여러 종류의 무기를 장착할 수 있을 것으로 보고 있으며, 그중에는 탄도 미사일과 순항 미사일이 포함되어 있다.
잠수함의 두드러진 특징은 높은 지휘탑이 뒤쪽으로 연장되어 있어 선체의 상당 부분을 덮고 있다는 점이다. 벨기에의 군사 연구 그룹 ‘Army Recognition’의 방산 분석가 테오만 니칸치는 이 구역에 최대 10개의 수직 발사대가 배치될 수 있다고 주장했다. 12월 25일 공개된 북한 핵 잠수함의 사진에서 주목할 점(빨간 원)은 이러한 발사대를 포함하고 있다. 북한의 전함이 어떤 종류의 무기를 발사할 수 있을지는 아직 불분명하다. 한국 국회 국방위원회 소속 의원 유용원은 이 잠수함이 2022년에 북한이 공개한 잠수함 발사 탄도 미사일(SLBM)인 북극성-6을 장착할 수 있다고 밝혔다. 이는 북한의 최신 SLBM 모델로, 길이는 약 13.2m, 직경은 2.2m이다. 이 미사일은 약 4,000-12,000km의 사거리를 가지며, 북한 영해에서 발사할 경우 미국 본토를 포함한 목표를 타격할 수 있는 능력을 갖추고 있다. 유 의원은 “미국이 북한의 육상 대륙간 탄도 미사일을 무력화할 수 있어도, 이 잠수함의 존재는 평양이 SLBM을 탐지하기 어려운 지역에서 발사할 수 있게 해주며, 미국 본토에 대한 핵 보복을 가능하게 할 것”이라고 말했다.
한국전략문제연구소의 수석 전문가 림철균은 새로운 잠수함이 북한에 상당한 억제력을 제공할 것이라고 지적했다. 그는 “북한의 최신 SLBM을 장착한 핵 잠수함은 일본 해역으로 진출하는 즉시 태평양과 미국 서부의 모든 목표를 공격할 수 있다”고 말했다. SLBM 외에도 북한 핵 잠수함은 수직 발사 시스템 또는 전방의 6개의 어뢰 발사관에서 순항 미사일을 발사할 수 있다. 북한은 2023년 3월 잠수함에서 핵탄두를 장착할 수 있는 ‘전략 순항 미사일’을 처음으로 시험 발사했다. 당시 발사된 두 발의 미사일은 약 1,500km를 비행하며 목표를 정확히 타격했다.
“이는 한국 전역과 태평양의 주요 미군 기지인 카데나 공군기지가 북한 잠수함의 사정권에 들어간다는 것을 의미합니다. 순항 미사일 발사는 탄도 미사일보다 탐지하기 어려워 북한이 신뢰할 수 있는 보복 능력을 유지하는 데 도움이 됩니다”라고 미국의 전략국제문제연구소(CSIS)는 밝혔다. 잠수함의 옆면에는 선체의 앞쪽에서 중간 부분까지 연장된 돌출 구조가 있으며, 이는 주 탐지 장비인 소나를 보조하는 수중 위치 탐지 시스템이 들어있는 것으로 보인다. 지휘탑 상단에는 현대적인 장비 기둥이 설치되어 있으며, 최신형 광학-전자식 망원경, 전자 전쟁 장비 및 통합 통신 장비가 포함된 것으로 추정된다.
이러한 소나와 전자 전쟁 장비는 북한 잠수함이 다양한 목표를 탐지하고, 은신 능력을 보장하며, 전투 임무와 정찰 감시 역할을 수행할 수 있게 해준다. 이러한 잠수함의 존재는 북한 영해 근처에서만 작동하더라도 지역 국가들의 방어 계획에 많은 어려움을 초래할 것이다. 2021년 북한의 군사 퍼레이드에서 등장한 북극성-5 미사일. 사진: KCNA
“이 잠수함은 전통적이고 전략적인 임무를 모두 수행할 수 있으며, 핵 억제 순찰, 지역 내 목표 공격 및 분쟁 해역 차단 등을 포함합니다. 미국, 한국, 일본은 북한 한반도 주변에서 잠수함을 지속적으로 감시하기 위해 추가 자원을 배분해야 할 것입니다”라고 니칸치는 말했다. 그러나 전문가들은 단일 핵 잠수함으로는 신뢰할 수 있는 해상 핵 억제력을 구축하기에는 부족하다고 경고했다. 북한은 더 많은 잠수함을 건조해야 하며, 전문적인 승무원 교육과 안정적인 물류 시스템 구축이 필요하다.
“이번 프로젝트는 북한이 해상 핵 억제력을 확장하려는 노력을 보여줍니다. 지역 국가들은 전략 잠수함이 동북아 해역에서 은신하고 있다는 시나리오를 고려하여 안보 계획을 수립해야 할 것입니다”라고 니칸치는 덧붙였다.