1985년, 미국 위스콘신주에 있는 잭 링크의 가족 육가공 사업이 파산했다. 어느 날, 그는 아들들과 사냥을 나가다가 편의점에 들러 몇 봉지의 육포를 사게 되었다. 결제를 할 때 링크는 충격을 받았다. “내가 말했죠: 세상에, 왜 이렇게 비싼 거지?”라고 링크(79세)는 포브스에서 말했다. 그는 이 제품들을 자신이 직접 만들 수 있다는 것을 깨달았고, 이미 폐쇄된 공장에 오븐이 있다는 사실도 알았다. “조금의 육포를 오븐에 넣었더니, 결과물이 정말 맛있었어요. 모든 것이 거기서 시작됐죠.” 링크가 회상했다.
링크는 독일 이민자의 1880년대 레시피를 바탕으로 한 육포를 빠르게 시장에 내놓았다. 현재 잭 링크(Jack Link’s)는 미국에서 가장 많이 팔리는 육포 브랜드로, 연간 수익은 약 20억 달러에 달하며, 육류 스낵 시장의 34%를 차지하고 있다. 링크는 포브스에 따르면 40억 달러의 자산을 가진 억만장자가 되었다. “육포가 나를 구해주었어요.”라고 링크는 말했다. 그는 여전히 위스콘신의 옛 집에 살고 있다.
현재 잭 링크의 건조 육제품은 20만 개 이상의 매장에서 판매되고 있으며, 미국의 대부분의 대형 소매점과 55개국에 진출해 있다. 이 회사는 매년 8억 개 이상의 제품을 생산한다. 지난 10년 동안, 전 세계 육류 스낵 시장은 강력한 성장세를 보이며, 많은 투자 자금을 유치하고 있다. 이 시장에서는 수억 달러 규모의 인수 합병도 이루어지고 있다. 잭 링크는 경쟁사에 맞서 여전히 탄탄한 입지를 유지하고 있으며, 일부 브랜드는 이미 시장에서 사라졌다.
이 과정에서 잭의 막내 아들인 트로이(53세)는 회사의 방향성을 맡았다. 트로이는 2013년에 CEO로 임명되어 아버지가 회장직으로 이동하면서 역할을 맡았다. 트로이는 경쟁이 치열하지만, 여전히 성장할 여지가 많다고 전했다. 잭 링크는 100% 가족 소유의 기업이며, 그들은 회사를 매각할 생각이 거의 없다고 밝혔다. 만약 인수된다면 가격이 결코 저렴하지 않을 것이라고 덧붙였다. 포브스는 이 회사의 가치를 약 40억 달러로 추정하고 있다. 회사의 총 이익률은 30% 이상이며, 이는 편의점과 공항 매장에서 높은 마진 덕분이다. “우리는 너무 쉬운 길은 거부할 것입니다. 그것이 우리의 우선순위를 유지하고 장기적인 목표에 집중할 수 있게 해줍니다.” 트로이는 말했다.
잭 링크는 가격 상승과 빠르게 성장하는 스타트업의 도전에 직면하고 있다. 그러나 회사는 여전히 성장하고 있으며, 이미 상당한 규모에 도달했다. “성공은 인내와 끈기에서 비롯됩니다.”라고 잭은 말했다. 링크 가족이 포장 사업에서 건조육 생산으로 전환할 당시, 트로이는 위스콘신주 미농의 가족 도축장에서 몇 년 동안 일한 경험이 있다. 그는 처음에 도축장에서 일하다가 육류 가공 라인으로 옮겼다. “내가 배운 것은 스스로를 지속적으로 재창조해야 한다는 것입니다.”라고 그는 말했다.
위스콘신 대학교 스타우트 캠퍼스를 졸업한 후, 트로이는 1993년에 회사로 돌아왔다. 그 시점에서 회사는 이익을 내고 있었고 성장 중이었다. 잭 링크는 중서부 지역에서 인기를 끌고 있었지만, 전국적으로 확장되지는 않았다. 이 브랜드가 미국 전역에서 알려지게 된 계기는 1990년대 초, 육포와 치즈를 함께 광고했을 때였다. 이로 인해 잭 링크의 주문량이 폭발적으로 증가했다.
그 성공 이후, 미농에는 링크 가족의 다른 사업들이 빠르게 생겨났다. 자동차 대리점, 보트 대리점, 가구 매장, 슈퍼마켓 등이 생겼으나 몇몇은 몇 년 전 문을 닫았다. 이 가족은 해당 지역에 많은 농지와 농업용지를 소유하고 있으며, 잭은 매년 가축을 유지하고 있다. 아버지가 회사를 운영하는 동안, 트로이는 판매, 광고 및 원자재 구매에 집중했다. 그는 잭 링크가 지퍼백에 포장된 육포를 판매해야 한다고 생각하게 되었다. “그 당시에는 이것이 정말 인기가 없었습니다. 아무도 5달러짜리 상품이 팔릴 거라고 생각하지 않았죠.”라고 그는 회상했다.
트로이가 아이디어를 제시했을 때, 잭은 회사가 이를 시행할 자본이 부족하다고 생각했다. 그러나 트로이는 비용을 낮게 유지할 계획을 세웠고, 결국 아버지를 설득하여 4가지 맛과 3가지 크기의 제품을 출시하게 되었다. 1997년, 잭 링크는 지퍼백에 포장된 육포를 판매하는 첫 번째 기업이 되었다. 월마트와 타겟이라는 두 대형 슈퍼마켓이 잭 링크의 제품을 선보이면서 판매량이 급증했다.
이 제품 덕분에 수익도 향상되었으며, 회사는 코스트코와 배스 프로 샵스로 유통망을 확장하여 중서부 지역을 넘어섰다. 현재 지퍼백에 포장된 육포는 잭 링크의 총 수익의 50% 이상을 차지하고 있다. 트로이가 2013년 CEO 역할을 맡았을 때, 회사는 연간 수익 10억 달러를 넘겼다. 이 시기는 육류 스낵 시장이 큰 변동성을 겪고 있었고, 허쉬와 제너럴 밀스와 같은 대기업들이 인수합병을 활발히 진행하던 시기였다. 사모펀드와 벤처 캐피탈의 관심도 빠르게 확산되었다.
“우리는 경쟁자가 더 많고 그들은 그 어느 때보다 강합니다.”라고 트로이는 말했다. 상장 기업이나 자본이 풍부한 사모펀드가 지원하는 브랜드에 맞서 경쟁하기 위해, 트로이는 유니레버의 육류 스낵 부문을 인수하고 잭 링크를 유럽 시장에 진출시켰다. 트로이는 몇몇 경쟁 브랜드를 인수하고 싶어 하지만, “계속해서 사모펀드들이 더 높은 가격을 제시해서 어려움이 많습니다.”라고 말했다. 그는 육류 스낵 시장이 여전히 성장하고 있다고 믿고 있으며, 향후 5년 동안 이 분야는 매년 11% 성장할 것이라고 전문가들은 예측하고 있다.
잭 링크는 젊은 고객을 유치하고 싶어 한다. 그들은 세계에서 가장 많은 구독자를 보유한 유튜버인 지미 도널드슨(미스터 비스트)과 협력하여 제품을 생산했다. 현재 이 제품을 구매한 고객의 57%는 잭 링크의 다른 제품을 한 번도 구매한 적이 없다. 회사는 스포츠 이벤트를 후원하여 브랜드 인지도를 높이고 있다.
앞으로도 트로이는 잭 링크가 가족 소유로 남을 것이라고 밝혔다. 그의 아내 로리사(Lorissa)는 알레르기 유발 성분이 없는 육류 스낵 브랜드인 로리사의 키친(Lorissa’s Kitchen)을 운영하고 있다. 트로이의 자녀들도 미래에 회사에서 일할 가능성이 있다. 잭 링크는 기업이 다음 세대 또는 두 세대 후에 어떻게 될 것인지에 대한 질문에 “회사가 규모를 확장할 수 있다면 좋겠어요.”라고 말했다.