도널드 트럼프 대통령의 행정부는 9월 초 카리브해에서 마약 밀매를 단속하기 위한 작전을 시작하며 대규모 군사 장비를 해당 지역으로 보냈습니다. 펜타곤은 처음 5차례의 공습에서 마약 밀매범들을 전부 처치했다고 발표했습니다. 그러나 10월 16일 진행된 6차 공습에서는 미군이 두 명의 생존자를 구조하면서 어려운 상황에 처했습니다. 미국의 세 명의 관리는 펜타곤의 변호사들이 국무부 동료에게 전화를 걸어 이들을 엘살바도르의 ‘슈퍼 감옥’으로 이송할 수 있는지를 문의했다고 밝혔습니다. 이곳은 워싱턴이 수백 명의 불법 이민자를 수감하는 곳입니다. 국무부의 변호사들은 이 제안에 놀라며 거절했습니다. 이후 두 명의 생존자는 콜롬비아와 에콰도르로 송환되었습니다. 이 상황은 미국 연방 정부 내에서의 처리 과정이 여전히 비효율적이고 때때로 긴장감이 있음을 보여줍니다.
트럼프 대통령은 베네수엘라 근처에서 ‘마약 밀매 잠수함’을 파괴하는 영상을 게시했습니다. 미군은 10월 17일 카리브해에서 ‘마약 밀매 잠수함’을 파괴했습니다. 이를 피하기 위해, 펜타곤의 관료들은 10월 29일 생존자에 대한 논의를 위해 화상 회의를 소집했습니다. 이 회의에는 서반구의 수십 명의 미국 외교관들이 참석했습니다. 문제는 이들을 고국으로 송환할 것인지, 제3국으로 이송할 것인지에 대한 것입니다.
소식통에 따르면, 이 노력은 생존자들이 미국 법에 따라 구금되고 처리되는 것을 피하기 위한 묵시적인 목표를 내포하고 있습니다. 미국의 작전은 법적 정당성에 대한 많은 의문에 직면해 있으며, 트럼프 행정부는 목표가 마약 밀매범이라는 증거를 발표하지 않았습니다. 총 22차례의 공습이 있었고, 최소 87명이 사망했습니다. 많은 법률 전문가들은 이 작전이 “민간인을 신속하게 처형하는 것과 다를 바 없다”고 지적합니다. 만약 생존자들이 미국 정부를 상대로 소송을 제기한다면, 법적 절차는 트럼프 행정부가 마약 단속 작전을 정당화할 증거를 제시하도록 강요할 수 있습니다.
브라이언 피누케인 전 미국 국무부 변호사는 “그들은 생존자를 관타나모 만이나 미국 본토로 보내지 않으려는 이유가 있다”고 언급하며, 관타나모 만은 쿠바 동부에 위치한 미국 해군 기지 내의 감옥을 의미합니다. 따라서 10월 29일 회의에서 펜타곤은 외교관들이 현지 정부와 협의하여 범죄자를 고국으로 송환하거나 제3국이 수용하도록 협상할 것을 촉구했습니다. 한 회의 참석자는 펜타곤이 공습 생존자를 “조난당한 선원”이라고 부르며, 이는 평화 시 바다에서 구조가 필요한 민간인을 묘사하는 용어라고 밝혔습니다. 이는 전시의 “침몰한 배의 생존자”와는 다릅니다.
엠로리 대학교의 마크 네빗 법학 교수는 이는 비정상적인 일이라며, 미국 정부가 마약 밀매 범죄와의 전쟁을 하고 있다고 발표했음을 지적했습니다. “이 해석은 송환의 우선순위를 강조하는 것처럼 보입니다. 그들은 구금 및 소송과 관련된 복잡한 문제에 연루되는 것을 원하지 않습니다.” 현재 이 회의가 펜타곤의 치명적 무력 사용에 대한 정책 변화를 반영하는 것인지, 아니면 공습이 모든 목표를 완전히 처치하지 못할 때가 있다는 것을 인정하는 것인지는 불확실합니다. 펜타곤 대변인 숀 파넬은 이에 대한 의혹에 대해 “마약 테러리스트들이 미국 법에 따라 구금되고 처리되는 것을 막으려 한다는 주장은 전혀 사실이 아니며 전투에서의 선례를 무시하는 것”이라고 말했습니다. 파넬은 이라크와 아프가니스탄 전쟁에서 적대 세력은 “현지 국가에 인계되어 처리되었으며, 현재 마약 테러리스트에 대해 우리가 적용하는 절차도 유사하다”고 설명했습니다. 국무부는 이에 대한 입장을 밝히지 않았습니다.
미국 국방부 장관인 피트 헤그세스는 12월 6일 생존자에 대한 대응 절차가 있으며, 10월 16일의 공습은 “예상치 못한 상황”이었다고 언급했습니다. “몇몇 사람들이 바다로 뛰어들어 마약 밀매선에서 멀리 수영했습니다. 우리가 선박이 침몰하는 것을 보고 두 명이 구조가 필요하다는 것을 알았습니다. 우리는 그들을 구할 수 있었고, 그들을 고국으로 돌려보냈습니다.” 10월 16일의 6차 공습은 미군이 생존자를 구조했다고 공식 발표한 유일한 사례입니다. 트럼프 대통령은 두 명의 용의자가 송환 즉시 기소될 것이라고 밝혔지만, 에콰도르 당국은 증거를 찾지 못해 이들을 석방했고, 콜롬비아 용의자는 병원에 일주일 입원한 후 자취를 감췄습니다.