미국은 사마륨-코발트(SmCo) 영구 자석을 개발한 선두국으로, 이 희토류 원소는 방산 분야에서 주로 사용된다. SmCo 자석은 300도 이상의 고온에서 효과적으로 작동하며, 내식성과 극한 환경에서도 안정적인 자성을 유지하는 뛰어난 열 저항력을 지닌 자석으로, 네오디뮴 자석보다 우수한 성능을 자랑한다. SmCo 자석은 방산 및 항공 우주 산업에서 널리 사용되며, 측정 장비와 센서의 제조에도 활용된다. 미국의 가장 강력한 무기 중 하나인 토마호크 순항 미사일은 SmCo 자석을 사용한 조종 날개를 장착하고 있다.
하지만 1980년대부터 SmCo 자석 생산 산업은 중국으로 이전되었다. 이는 중국의 풍부한 희토류 매장량, 환경 보호 규제가 미국보다 덜 엄격한 점, 그리고 정부의 대규모 보조금 등이 주요 요인이다. 6월 파리의 연구소에 전시된 사마륨 샘플 사진이 보도되었다. 이후 수십 년 동안 서방의 희토류 정제 기업들은 중국 기업과 경쟁할 수 없어 하나둘씩 문을 닫았다. 현재 중국은 전 세계 희토류 생산량의 약 60%를 차지하고 있으며, SmCo 자석의 공급을 거의 완전히 장악하고 있다.
중국 정부는 4월에 사마륨을 포함한 여러 희토류 원소와 이를 원료로 한 자석의 수출을 제한하는 조치를 취했다. 이는 도널드 트럼프 대통령의 정부가 부과한 상반된 세금에 대한 보복 차원이다. 외국 기업들은 군사적 목적으로 사마륨을 구매할 수 없게 되었다. 중국의 금수 조치는 이후 6개월 동안 지속되었다.
“이로 인해 미국 방산 기업들은 정밀 무기, 전투기 및 유도 미사일 생산에 필요한 사마륨이 부족해졌습니다. 새로운 공급원이나 대체 원료를 찾지 않는 한 그들은 무기의 정확성을 희생해야 할 위험이 있습니다,”라고 전 펜타곤 공급망 담당 고위 관계자인 아이샤 헤인즈는 말했다. 미국의 여러 주요 방어 시스템과 새로운 무기 개발 프로젝트인 극초음속 미사일도 중국의 수출 제한 조치의 영향을 받고 있다. “어떤 나라에 너무 많은 권한을 주고 싶지 않습니다. 그들은 언제든지 공급을 차단할 수 있습니다,”라고 헤인즈는 덧붙였다.
2024년 11월, 중국 장시성에서 희토류 산업 단지가 건설되고 있다. 스마트 자석을 제조하는 아놀드 마그네틱 테크놀로지스(AMT)는 뉴욕에 본사를 두고 있으며, 중국, 스위스, 태국에 공장을 두고 있다. AMT는 베이징이 수출 제한을 시행할 당시 1년 이상 사용할 수 있는 희토류를 보유하고 있었다. 그러나 재고가 점차 줄어들면서 AMT의 고객들은 불안해졌고, 이로 인해 AMT는 영국에 본사를 둔 리스 커먼 메탈스(LCM)와 연락을 취하게 되었다. LCM의 회장 그랜트 스미스는 중국 외의 사마륨 공급원을 찾기 위해 수년을 보냈다. 그는 수십 년 전에 생산된 사마륨 질산염이 프랑스의 한 공장에 저장되어 있다는 사실을 발견했다. 이 공장은 세계 최고의 희토류 산화물 제조업체였던 벨기에의 솔베이 소속이다.
솔베이의 희토류 분리 및 정제 라인은 20년 이상 가동이 중단되었고, 경제적 효과가 없었기 때문이다. 당시 유럽에서 정제된 사마륨은 중국보다 5~8배 비쌌다. “다행히 솔베이는 해당 사마륨 재고를 처리할 수 있는 장비와 기술을 보유하고 있었습니다. 이 재고는 약 200톤으로, 미국 방산 기업에 약 1년간 공급할 수 있는 양입니다,”라고 미국 방산 산업에 자문을 제공하는 필수 광물 연구소의 공동 회장인 잭 리프턴은 밝혔다.
LCM은 솔베이의 사마륨을 영국으로 가져와 금속 형태로 변환한 뒤 합금으로 녹였다. 이후 이 합금은 미국의 공장에서 자석으로 가공되어 AMT의 고객에게 공급되었다. 이 자석은 중국 제품보다 비쌌지만 미국 방산 산업의 “구세주”가 되었다. LCM의 회장은 미국이 솔베이의 재고가 고갈된 후 대체 사마륨 공급원을 찾을 것이라고 확신하고 있으며, 중국이 수출 제한을 해제할 가능성도 있다고 말했다. 그러나 워싱턴이 새로운 공급원을 어디서 찾을지는 불확실하다.
트럼프 정부는 캘리포니아 주에 있는 희토류 광산을 소유한 MP Materials에 사마륨 정제 및 가공 시설을 확장하기 위해 1억 5천만 달러를 대출했다. 그러나 이 프로젝트는 성과를 내기까지 몇 년이 걸릴 것으로 예상된다. 백악관은 인디애나 주의 ReElement Technologies에 8천만 달러를 대출하여 사마륨 가공에 새로운 기술을 적용하고 있다. 캐나다의 Ucore Rare Metals는 루이지애나 주에서 새로운 기술로 사마륨과 가돌리늄을 생산하기 위한 시설 건설에 미국 군으로부터 2240만 달러의 지원을 받았다. 전문가들은 정부의 재정 지원이 이러한 노력이 성공할 것이라는 보장을 하지 않는다고 경고한다.
호주 광산 회사인 라이너스 레어 어스는 2023년에 미국 국방부로부터 텍사스 주에 희토류 가공 시설을 건설하는 계약을 체결했지만, 프로젝트를 완료하지 못했다. 대신 이 회사는 말레이시아에 있는 공장을 확장하고 있으며, 2026년 4월부터 사마륨과 다른 희토류를 분리하기 시작할 계획이다. 회의론자들은 트럼프 정부가 자석 생산 경험이 없는 회사에 자금을 낭비하고 있다고 주장하며, 대부분의 자금이 미국 방산 산업에서 매우 필요한 SmCo가 아닌 네오디뮴 자석 제조에 사용되고 있다고 덧붙였다.