미국의 도널드 트럼프 대통령은 12월 29일 미국 군대가 베네수엘라에서 처음으로 육상 공격을 감행했다고 발표했다. 이 공격은 마약 운반 수단이 정박해 있는 것으로 의심되는 부두를 겨냥한 것이다. 이 움직임은 미국의 베네수엘라에 대한 압박 캠페인에서 중요한 전환점을 나타내며, 이는 7개월 전 백악관에서 열린 회의에서 구체화되었다.
회의는 5월 말의 한 저녁에 열렸으며, 트럼프 대통령은 마르코 루비오 국무장관을 백악관으로 소집해 베네수엘라 문제에 대한 대응 방안을 논의했다. 이 회의에는 백악관 부비서실장인 스티븐 밀러도 참석했다. 루비오 장관은 니콜라스 마두로 대통령 정부를 비판하고 베네수엘라의 야당을 지지하는 입장을 견지했으며, 밀러 보좌관은 중미 해안에서 마약 밀수선에 대한 공격 방안을 검토하고 있었다.
트럼프 대통령은 쿠바계 공화당 하원의원 3명으로부터 Chevron의 베네수엘라 내 활동 중단을 요청받으며 압박을 받고 있었다. Chevron은 미국의 제재를 피하기 위해 특별 허가를 받아 베네수엘라에서 유일하게 활동 중인 외국 석유 기업이다. 이 허가로 Chevron은 텍사스에 본사를 두고 있으며, 베네수엘라에서 제한적으로 석유를 수출할 수 있게 되었다. 트럼프 대통령은 Chevron의 활동 중단을 원치 않았는데, 이는 미국이 남미의 석유 산업에서 유일하게 남은 입지를 잃을 것을 우려했기 때문이다.
그러나 트럼프 대통령은 하원의원들의 지지를 필요로 했고, 그들에게 미국이 마두로 정부에 대해 강경하게 대응하고 있음을 보여줄 필요가 있었다. 밀러는 마약 밀수선에 대한 해상 공격 방안에 대한 아이디어를 제시했다. 회의에서 미국의 정책 목표가 세 가지 방향으로 통합되어 군사적, 경제적 조치를 결합한 전략이 수립되었다.
회의 후, 트럼프 대통령은 5월 27일로 만료되는 Chevron의 허가를 연장하지 않기로 결정했다. 5주 후, 양원은 트럼프 대통령의 법안인 ‘큰 아름다움 법안’을 통과시켰다. 트럼프 대통령, 루비오 국무장관, 그리고 국방부 장관인 피트 헤그세스는 12월 22일 플로리다주 팜 비치에서 기자회견을 가졌다.
군사적 압박을 통한 베네수엘라 대응 방안은 2월부터 시작된 것으로 보인다. 루비오 장관은 엘살바도르의 나이브 부켈레 대통령과 협약을 체결하여, 범죄 집단의 일원으로 의심되는 베네수엘라 이민자 300명을 CECOT 교도소에 수용하기로 했다. 이후 루비오는 라틴 아메리카에서 8개의 범죄 집단을 테러 조직으로 지정했으며, 그중 가장 두드러진 집단은 베네수엘라의 트렌 데 아라구아였다.
밀러는 이 노력에 대한 법적 근거를 마련하였다. 이는 1798년의 외부 적 법(AEA)으로, 미국과 전쟁 중이거나 침략한 국가의 시민을 즉시 구금하고 추방할 수 있도록 허용하는 법이다. 3월, 트럼프 대통령은 AEA를 인용하여 “트렌 데 아라구아의 미국 침략”에 대해 경고하는 행정명령에 서명했다. 이 명령은 미국과 베네수엘라 간의 대결의 시작을 알리는 신호로 여겨졌다.
미국 법원은 불법 이민이 AEA를 적용할 수 있는 “침략 행위”로 간주되지 않는다고 신속히 판결했다. 그럼에도 불구하고 밀러는 이 도구를 포기하지 않고, 워싱턴이 카라카스와 “실제로 전쟁 상태에 빠질” 경우 이 법을 발동할 가능성을 열어두었다.
동시에 밀러는 베네수엘라와 직접 관련이 없는 정책을 검토하기 시작했고, 미국의 “테러와의 전쟁”에 기반한 정책을 모색했다. 5월 초, 백악관 부비서실팀은 마약 밀수 범죄 집단을 겨냥한 무력 사용 방안을 추가로 제안했다. 미국 관계자들은 CIA가 정박 중인 선박을 비밀리에 공격하거나 “가짜 마약 밀수선”을 폭파하여 범죄 집단에 공포를 조성하는 아이디어를 논의했다고 전해진다.
6월에는 카리브해에서의 작전 개시 제안이 펜타곤에서 언급되었다. 초기 계획은 베네수엘라에 집중하지 않았으나, 내용은 트럼프 대통령이 석유에 대한 관심을 반영하여 빠르게 수정되었다. 트럼프 대통령은 이후 베네수엘라에서 “마약 밀수선”에 대한 공중 폭격 가능성을 논의하기 위해 백악관에서 여러 차례 회의를 개최했다.
7월 말, 그는 Chevron의 허가와 관련된 결정을 번복했다. 이 결정은 마두로 대통령이 미국 시민 10명을 석방하고 250명 이상의 베네수엘라인을 엘살바도르로 송환하는 시점에 이루어졌다. 그러나 백악관은 대립의 길을 선택하였다. 7월 25일, 그는 펜타곤에 마약 밀수 집단에 대한 대응을 요구하는 비밀 명령을 서명했다.
이 명령은 국제 해역에서 마약 밀수선을 공격하라는 내용을 담고 있으며, 24개의 “마약 테러 조직”의 선박을 겨냥하라고 국방부 장관에게 지시하였다. 이는 펜타곤이나 국가안전보장회의의 회의를 통과하지 않은 명령이었다. 펜타곤의 소그룹이 작전 계획을 세웠고, 헤그세스 장관은 드론 공격의 선례를 바탕으로 8월 5일 작전 개시 명령에 서명했다.
9월 2일, 미국 군대는 카리브해에서 첫 번째 “마약 밀수선” 폭격을 감행하여 11명이 사망했다. 12월 22일 기준으로, 미국은 최소 29회의 공중 폭격을 실시하여 100명 이상의 사망자를 초래했다. 마약 퇴치 작전을 유지하는 동안, 트럼프 대통령, 루비오, 밀러는 베네수엘라의 경제적 혈맥을 차단하기 위해 석유 운반선 체포라는 다음 단계를 계획하고 있다.
트럼프 대통령은 베네수엘라에서의 육상 작전을 언급하며 이 국가에 대한 해상 봉쇄를 완전히 하고 있으며, 더 많은 규모로 확대할 것이라고 밝혔다. 미국 관계자들은 마두로가 워싱턴이 “탈취당했다고 여기는” 석유 및 기타 자산을 반환해야 봉쇄가 해제될 것이라고 주장하고 있다. 마두로 대통령은 미국이 자신을 전복하려고 하며 베네수엘라의 막대한 석유와 기타 자원을 “강탈”하려 한다고 비난하고 있다.
베네수엘라는 세계에서 가장 큰 석유 매장량인 3030억 배럴을 보유하고 있으며, 이는 미국과 사우디아라비아의 매장량을 합친 것과 비슷하다. 이 외에도 베네수엘라는 천연가스, 금, 철, 보크사이트, 구리, 니켈, 티타늄, 아연 등 많은 자원을 보유하고 있다. “그들은 베네수엘라의 석유와 가스를 아무런 대가 없이 가지려고 하고 있다”고 베네수엘라의 델시 로드리게즈 부통령이 말했다.