푸에르토리코의 라파엘 에르난데스 공항에서 촬영된 12월 29일의 사진은 MQ-9A 리퍼 무인 항공기(UAV)가 날개와 동체 아래에 최대 10개의 AGM-114 헬파이어 대전차 미사일과 보조 연료 탱크를 장착하고 있는 모습을 보여줍니다. 항공 전문 매체 ‘Aviationist’의 편집자 파르스 사탐(Parth Satam)은 이것이 MQ-9 기종으로는 매우 드문 무기 구성이라고 평가했습니다. “MQ-9이 장착한 AGM-114 미사일의 최대 수량은 이전에 8발이었으며, 이는 2020년 9월 네바다 주의 크리치 기지에서 진행된 UAV 소프트웨어 업그레이드 프로그램의 일환에서 이루어진 것입니다,”라고 사탐은 말했습니다.
12월 26일, 라파엘 에르난데스 공항에서 미국의 MQ-9 UAV가 10개의 AGM-114 미사일을 장착한 모습이 포착되었습니다. 항공 추적 웹사이트의 데이터에 따르면, 12월 25일 기준으로 최소 9대의 MQ-9가 미국 공군에 의해 라파엘 에르난데스 공항에 배치되었습니다. 이 비행기들은 모두 보조 연료 탱크를 장착하고 있으며, 6-8개의 AGM-114 미사일과 정보 수집, 감시 및 정찰 장비를 함께 운반하고 있습니다. 사탐에 따르면, 이는 정찰과 원거리 공격 능력이 모두 요구되는 임무에 최적화된 무기 구성입니다.
미국은 최근 니콜라스 마두로(Nicolas Maduro) 베네수엘라 대통령의 정부에 대한 압박을 지속적으로 강화하고 있으며, 마약 퇴치 작전 수행을 명분으로 여러 군사 자산을 이 지역에 배치하고 있습니다. 9월 이후 카리브해와 태평양에서 마약을 운반하는 의심 선박에 대한 미국 군의 공습으로 100명 이상의 사망자가 발생했습니다.
미국 대통령 도널드 트럼프(Donald Trump)는 12월 29일 베네수엘라의 마약 운반 선박이 정박해 있는 부두를 공격하고 파괴했다고 발표했지만, 구체적인 위치는 공개하지 않았습니다. AFP 통신은 이것이 미국이 베네수엘라 본토의 목표를 공격한 첫 번째 사례라고 보도했습니다. AGM-114 미사일은 1984년부터 사용되고 있으며, 각 발의 무게는 약 50kg이며 최대 사거리는 11km입니다. AGM-114는 UAV, 고정익 비행기, 헬리콥터, 전투함, 지상 발사대에서 발사할 수 있습니다.
미국은 2000년대 초반부터 MQ-9 리퍼를 개발하였으며, 현재까지 300대 이상이 제작되었습니다. MQ-9의 최대 속도는 400km/h에 가깝고, 비행 거리 11,000km, 연속 작전 시간은 40시간입니다. 각 기체는 미사일, 유도 폭탄 및 임무에 따라 다양한 센서 장비를 장착할 수 있는 9개의 걸이대를 갖추고 있습니다.
최근 몇 달간 미국은 니콜라스 마두로 대통령 정부에 대한 압박을 지속적으로 증가시키고 있으며, 마약 퇴치 작전을 명분으로 여러 군사 자산을 이 지역에 배치하고 있습니다. 트럼프 대통령은 최근 몇 주 동안 이 지역의 마약 밀매 조직을 겨냥한 지상 공격을 곧 시작할 것이라는 경고를 여러 차례 했습니다. 마두로 대통령은 이러한 군사력 동원이 미국이 베네수엘라의 정권을 바꾸려 하고 있으며, “토지와 자원을 빼앗으려는 의도”를 나타낸다고 주장했습니다.
푸에르토리코와 베네수엘라의 위치를 나타낸 그래픽도 함께 제공됩니다.