플럼리지(63세)는 퇴직 후 소매업에 종사했으며 새로 구입한 금속 탐지기를 사용하는 방법을 배우고 있다. 그는 우연히 고장난 건물 근처에 다가갔을 때 장치가 비프음을 울렸다. 플럼리지는 플라스틱 삽을 사용해 얕은 땅에서 금 조각을 캐냈다. 한 가이드에 따르면 그 금 조각의 무게는 약 0.2그램으로 호주달러 40달러(미국달러 26.58달러) 상당이다. “하지만 저에게는 백만 달러의 가치가 있습니다. 저는 매우 기쁩니다.”라고 그녀는 말했다. 플럼리지의 이야기는 점점 더 인기를 끌고 있으며, 아마추어 금 사냥꾼들이 빅토리아주 중심부에 있는 약 9,600km²의 “황금 삼각지대”로 몰려들고 있다. 이 지역은 세계에서 가장 금을 찾을 가능성이 높은 곳으로 여겨진다.
로이터에 따르면, 이곳의 금 채굴자들은 가격이 급등하고 소셜 미디어의 정보, “Aussie Gold Hunters” TV 프로그램의 성공, 야외 활동에 대한 관심으로 인해 자극을 받았다고 밝혔다. 플럼리지는 가이드가 그녀가 금을 캐냈다고 말했을 때 기뻐했다. 플럼리지의 금속 탐지기는 Minelab의 Gold Monster 2000으로, 가격은 2,999호주달러이다. 이 장치는 10월 20일 출시 후 몇 주 만에 호주에서 매진되었다고 제롱의 Lucky Strike Gold 상점 주인 리안 캄프가 말했다. “이 가격은 매우 좋습니다. 올해 우리는 매출이 크게 증가하고 있으며, 이는 가격이 사람들의 관심을 끌기 때문입니다.”라고 캄프는 말했다. 그녀는 2007년부터 금 사냥 투어를 운영하고 있다. “우리는 많은 국제 관광객을 맞이합니다. 다음 주에는 독일 관광객 그룹이 오고, 그들은 금에 매우 열광합니다. 스위스 관광객도 마찬가지입니다. 미국에서도 손님이 옵니다.”라고 그녀는 전했다.
캄프는 오래된 장소에서 금을 찾을 가능성이 각 세대의 탐지기마다 증가한다고 설명했다. 그래서 새로운 장치는 출시되자마자 종종 수요가 높다. 아마추어 금 사냥꾼들은 19세기 금이 발견된 도시들, 예를 들어 발라랫으로 몰려들고 있다. 이곳은 멜버른의 부를 위한 기반을 마련했으며, 호주를 세계에서 가장 큰 금 생산국 중 하나로 만들었다. 이 지역은 지구에서 가장 큰 금 덩어리인 웰컴 스트레인저(무게 72kg)를 발견한 곳이다. 또한, 1980년에 발견된 핸드 오브 페이스(무게 27.2kg)는 금속 탐지기로 발견된 가장 큰 금 덩어리이다. 최근인 2023년 2월, 한 아마추어 채굴자가 이 지역에서 4.6kg의 자연 금을 금속 탐지기로 발견했다.
대형 금 덩어리의 매력은 다미안 듀크(39세)와 같은 건설업 종사자들이 금 찾기에 참여하게 만드는 이유 중 하나이다. 듀크는 아버지와 함께 금을 찾으러 다녔고, 이제는 아들 에단과 함께 다닌다. 11세인 에단은 할아버지의 금속 탐지기를 물려받았다. 듀크는 자신의 장비도 업그레이드했다. “현재 가격으로는 인생을 바꿀 수 있는 금 조각을 찾을 진짜 기회가 있습니다.”라고 그는 말했다. 올해 금 가격은 연속으로 기록을 세우며, 지난 주말에는 한 온스당 4,500달러를 넘기도 했다. 골드만삭스는 2026년 말까지 금 가격이 4,900달러에 이를 것으로 예상하고 있다. 그들은 개인 투자자들이 지정학적 및 재정적 불안정 속에서 포트폴리오를 다양화할 경우 가격이 더욱 상승할 수 있다고 보고 있다.
빅토리아주에서 아마추어 금 채굴자들은 주 정부의 허가증을 구매해야 한다. 이 허가증은 수공구를 사용하여 채굴할 수 있게 해주며 발견한 모든 귀금속을 유지할 수 있도록 허용한다. 빅토리아주 에너지, 환경 및 기후 행동부의 자료에 따르면 금 채굴 허가증에 대한 수요는 사상 최대에 달하고 있다. 11월 기준으로 거의 16,000개의 허가증이 발급되었으며, 지난해의 거의 11,000개에서 증가했다. 각 허가증의 가격은 28.60호주달러이며, 유효 기간은 10년이다. 현재 빅토리아주는 100,000개 이상의 유효한 허가증을 보유하고 있다.
인생을 바꾸는 꿈이 초기 동기일 수 있지만, 사람들이 이 활동에 지속적으로 참여하게 만드는 것은 금을 찾는 데 집중하고 자연과 연결되며 다른 사람들과 소통하는 심리적 이점이라고 한다. “이것은 정신 건강에 매우 좋습니다. 주변의 모든 것을 느낄 수 있고 다른 생각을 할 수 없습니다. 저는 야생화 구경을 매우 좋아합니다.”라고 켈리 스미스(50세)는 말했다. 그녀는 메리보로의 더 골드 센터에서 주최한 금 사냥 교육에 동참하고 있다. “당신이 무엇을 찾을 수 있을지 보장할 수는 없습니다. 하지만 찾으러 가지 않으면 확실히 아무것도 없습니다.”라고 그녀는 덧붙였다.
빅토리아의 금 열풍은 세계적인 추세의 일부일 뿐이라고 베인 하비(미넬랩 이사)는 밝혔다. 미넬랩은 세계에서 가장 큰 휴대용 금속 탐지기 제조업체인 코단의 자회사이다. 코단의 주가는 올해 두 배로 증가했으며, 호주, 아프리카, 미주에서 금속 탐지기 판매가 급증했다. 하비는 아프리카의 수요는 생계를 개선하려는 수작업 광부들로부터 오는 것일 수 있다고 말했다. 라틴 아메리카에서는 동전과 기타 “보물”을 찾는 사람들로부터 오는 수요도 있다고 한다. 그는 코단이 기술을 지속적으로 개선하고 잡음을 줄여 사용자가 금에 집중할 수 있도록 할 것이라고 강조했다. “금 사냥꾼이 원하는 것은 밖에 나갔을 때 금을 찾는 것이며, 심지어 이전보다 더 많이 찾기를 원합니다.”라고 그는 말했다.