존 맥아보이(42세)는 현재 런던에서 어려운 환경에 처한 어린이들에게 영감을 주는 프로젝트를 운영하고 있다. 그는 “오랫동안 나의 정체성은 범죄와 연결되어 있었다. 하지만 감옥에서의 시간은 나를 해방시켰다”고 말했다. 범죄자 가정에서 태어난 존은 그의 삼촌 미키가 브링크스-마트 강도 사건의 주범으로, 1983년 히드로 공항 근처의 창고에서 2,600만 파운드의 금괴가 도난당한 사건을 일으킨 인물이다. 존의 의붓아버지인 빌리 토빈은 악명 높은 무장 강도였으며, 20세에 백만장자가 되었다. 존의 가족 구성원들은 돈 세탁, 마약 밀매, 도난차 소비에 연루되어 있다.
존은 16세에 총기를 구입하며 범죄의 길로 들어섰고, 18세에 강도 혐의로 5년형을 선고받아 격리 수용소에서 첫 해를 보냈다. 그는 형기 절반을 마친 후 석방되었다. 석방된 지 18개월도 되지 않아 존은 현금 수송차 강도 계획 중 붙잡혔다. 경찰은 “창문 밖을 봐, 존. 너는 오랫동안 이런 장면을 보지 못할 거야”라고 말했다. 존은 벨마시 교도소로 이송되었고, 그곳에는 찰스 브론슨, 이안 헌틀리와 같은 유명 범죄자들이 수감되어 있었다. 존의 “새 이웃”은 2005년 7월 21일 런던에서 자살 폭탄 테러를 계획한 네 명의 테러범이었다.
인생을 바꾸는 전환점은 24세에 존이 무기 소지와 강도 계획으로 두 개의 종신형을 선고받으면서 시작되었다. 2009년 11월 14일, 그의 가장 친한 친구 아론 클라우드가 경찰의 추격 중 차량 사고로 사망했다는 소식을 들었을 때 존의 세계는 뒤집혔다. 존은 감방에서 22시 뉴스 방송을 보며 아론의 마지막 순간을 알게 되었다. 그는 “그때가 내가 성인이 된 이후로 처음으로 눈물을 흘린 순간이었다”라고 말했다. 존은 아론의 죽음으로 인해 생명의 소중함을 깨달았고, 자신이 그날 밤 감옥에 있지 않았다면 아론과 차에 있었을지도 모른다고 생각했다. 그는 더 이상 범죄의 세계에 살고 싶지 않았고 “이 철장 안에서 썩고 싶지 않았다”고 말했다.
다음 날 아침, 존은 체육관에서 동료 수감자가 조정 기계를 사용하는 모습을 보았고, 중증 질환 아동을 위한 기금을 모으기 위해 1,000km를 조정하는 도전에 참여했다. 첫 훈련에서 그는 32,000m를 조정하며 기계의 숫자에 매료되었다. “내가 감옥에서 나가는 작은 문을 만든 것 같은 기분이었다. 그것이 나를 해방시켰다”고 존은 전했다. 한 달 만에 그는 1,000km를 조정했고, 이후 대서양을 가로지르는 5,000km 조정 도전을 스스로 설정했다.
우연히, 교도관 대런 데이비스는 존의 타고난 재능을 발견했다. 며칠 후, 대런은 그에게 실내 조정 기계의 세계 기록 및 영국 기록 목록을 보여주며 존의 머릿속에 기록을 깨겠다는 아이디어를 심어주었다. 이후 존은 영국의 장거리 조정 기록을 깨며 이전 기록을 8분 이상 초과했다. 대런의 감독 하에 존은 영국 기록 7개와 기네스 세계 기록 3개를 세웠고, 모두 수감된 교도소의 열악한 체육관에서 이루어졌다. 대런은 존의 24시간 조정 기록 도전 중에도 휴일에 교도소에 와서 그의 성공을 지켜보았다.
얼마 후 조기 석방 심사에서 누군가는 존의 인생 변화 계획에 의구심을 표했다. 존은 “그가 안경을 고쳐 쓰고 ‘당신은 내가 처음으로 만나본 사람입니다. 당신은 출소 후 프로 운동선수가 되고 싶다고 말했습니다. 나는 이 계획이 현실에 기반하고 있다고 생각하지 않습니다’라고 말했다”고 전했다.
존은 더 낮은 보안 수준의 개방형 교도소인 더비셔로 옮겨졌고, 체육 트레이너 자격증을 취득하는 기회를 제안받았다. 그는 주 5일 버턴온트렌트의 피트니스 퍼스트 체육관에서 일하며 매일 저녁 HMP 서드버리 교도소로 돌아갔다. 런던 2012 올림픽 이후 얼마 지나지 않아 존은 조기 석방 심사에서 말한 것을 실천하기 시작했다. 그는 런던 조정 클럽, 즉 최상위 운동선수들을 위한 훈련 센터를 목표로 삼았다.
수감 중 존은 주 감독에게 이메일을 보냈다. 클럽은 일반적으로 아마추어 조정자를 받지 않지만, 존의 실내 기계 성적이 너무 인상적이어서 그에게 기회를 주었다. 하지만 존의 나이는 그에게 불리했다. 올림픽 수준에 도달하기 위해서는 청소년 시절부터 조정을 해야 했다. 기술적으로 존의 재능은 의심할 여지가 없지만, 그는 올림픽 수준에 도달하지 못할 것이라고 판단했다. 그래서 존은 아이언맨으로 방향을 전환하기로 결정했다. 아이언맨은 수영, 자전거 타기, 마라톤을 결합한 장거리 종목이다.
준비기간이 겨우 6주인 상태에서, 그는 2013 아이언맨 UK 대회에 참가하기 위해 등록하고 수영을 독학하며 eBay에서 자전거를 구입했다. 존은 비가 쏟아지는 가운데 12시간이 채 안 돼 경주를 마쳤다. 몇 년 동안 지칠 때까지 훈련한 끝에, 2016년 존은 교도관의 허가를 받아 독일 프랑크푸르트에서 열린 유럽 아이언맨 챔피언십에 참석했다. 그는 자신의 연령 그룹에서 9시간 10분 만에 경주를 마치며 우승을 차지했다.
그의 이야기는 Nike의 고위 관계자들에게 전해졌고, 존에게 새로운 기회를 가져다주었다. 그는 학교에서 강연을 하며 어려운 환경에 처한 어린이들에게 스포츠 시설에 접근할 기회를 제공하는 프로젝트인 ‘오픈 도어스’를 Nike와 함께 실시했다. 2019년 당시 내무부 장관 사지드 자비드가 존의 종신형 조건을 해제하자, 그는 알프스 뒤에 위치한 알프스 뒤에즈로 이사했다. 2023년, 존은 몽블랑 울트라 트레일 대회에 참가하며 젊은이들에게 권한을 부여하는 ‘알프인 러닝 프로젝트’를 시작하게 되었다.
2017년에 출판된 그의 책 ‘구원(Redemption)’에서 존은 16세 때 자신이 “의붓아버지 빌리와 삼촌 미키보다 더 뛰어난 성과를 이룰 것”이라고 생각했던 때를 회상했다. 그는 그렇게 해냈고, 젊은 존 맥아보이가 상상했던 것보다 훨씬 더 멋진 방식으로 이루어냈다.