2026년 1월 1일 0시가 되자, 우크라이나의 ‘샘’이라는 별명을 가진 장교는 감시 화면이 가득한 벽에서 눈을 떼지 않았다. 이는 동부 전선에서 러시아를 탐색하는 여러 드론이 보내온 이미지였다. “우리에게는 특별한 차이가 없다. 단지 하루가 더 추가된 것뿐이다,”라고 샘은 말했다. 그는 우크라이나의 정예 부대인 ‘다 빈치 늑대’ 중대의 지휘관이다. 그의 여러 부하들에게 새해 전야는 큰 목표를 세우는 시간이 아니다. “내년 목표요? 그저 생존하는 것뿐이다,”라고 한 병사가 말했다. 샘은 “2026년을 위한 어떤 계획을 세우는 것은 정말 어렵다”고 인정했다.
우크라이나 동부 도네츠크 지역의 한 기지에서 찍힌 사진. AFP에 따르면, 우크라이나-러시아 갈등은 2022년 2월 모스크바가 전쟁을 시작한 이후 5년차에 접어들고 있다. 우크라이나의 볼로디미르 젤렌스키 대통령은 새해 전야 연설에서 우크라이나가 러시아와의 평화 협정에 “약 10%” 정도 접근했다고 말했지만, 양측은 여전히 많은 핵심 문제에 대해 합의하지 못했다고 언급했다. 젤렌스키 대통령은 며칠 전, 우크라이나와 미국의 대표단이 여러 차례의 협상 끝에 합의한 20개 항목으로 구성된 평화 계획 초안을 발표했다. 이 계획은 전후 영토 문제부터 키이우가 원하는 안보 약속과 우크라이나 재건 계획까지 포괄하는 내용을 담고 있다.
하지만 동부 우크라이나의 참호에서는 갈등이 2026년 내에 끝날 것이라고 믿는 사람이 거의 없다. 2025년 여름부터 러시아는 전장에서 더 빠른 진전을 이루기 시작했다. 분석가들은 이로 인해 러시아의 블라디미르 푸틴 대통령이 모스크바가 협상에서 우위를 점하고 있다고 낙관하고 있다고 분석하고 있다. 새해 인사 연설에서 푸틴 대통령은 러시아 국민에게 우크라이나에서의 승리를 믿으라고 촉구했다. 러시아 지도자는 키이우가 상황이 더 나빠지기 전에 모스크바의 요구를 수용해야 한다고 여러 차례 암시했다. 그 중 하나는 우크라이나가 도네츠크 지방에서 통제하고 있는 영토를 포기해야 한다는 것이다. 이 지역은 크렘린이 오랫동안 주요 목표로 삼고 있으며, 2022년 9월 러시아에 병합되었다고 선언했다.
도네츠크에서는 러시아 군대가 포크로프스크 시에 근접하고 있다. 우크라이나는 이 도시와 인근 몇 개의 도시를 지키기 위해 추가 병력을 배치해야 했다. 이는 키이우가 이 지역에서 여전히 통제하고 있는 최후의 거점들이다. 하지만 이로 인해 러시아 군대는 남부 자포리자 지방과 드니프로 지방의 다른 지역에서 공격할 기회를 얻었다. “그들은 단지 도네츠크만 필요하다고 말하지만, 드니프로에서 얼마나 더 깊이 진격했는지를 봐,”라고 ‘디악’이라는 별명을 가진 병사가 말했다. 디악은 군에서 새해를 맞이하는 것이 이번이 다섯 번째라고 언급했다. 그는 현재의 갈등 종식 노력에 회의적이며 전쟁이 최소 2년 더 지속될 것이라고 전망했다. “트럼프가 전쟁을 끝낼 수 있다면, 빨리 해달라,”고 그는 말했다.
우크라이나의 드론을 감시하는 병사들. 12월 30일, 사진: AP. 백악관의 주인은 처음에 우크라이나가 미국이 제안한 28개 항목의 평화 제안을 추수감사절 전에 받아들이고, 이후 크리스마스 전에 수용해야 한다고 기한을 정했었다. 그러나 크리스마스 3일 후, 플로리다에서 젤렌스키 대통령과 나란히 서 있는 트럼프는 더 이상 기한을 제시하지 않았다. 우크라이나 국방부 정보총국(GUR)의 키릴로 부다노프 소장은 지난주 러시아의 2026년 목표가 도네츠크와 자포리자를 완전히 점령하고 드니프로 지방으로 더 깊숙이 진격하는 것이라고 경고했다.
새해 전야, 샘이 지휘하는 UAV 팀은 그러한 시나리오를 저지하기 위해 노력하고 있다. ‘체르니히프’라는 별명을 가진 병사는 새해를 앞두고 러시아 군대의 활동이 증가하고 있음을 목격했다. “왜 그런지 모르겠다. 아마도 그들은 어떤 승리를 거두라는 명령을 받았을 것이다,”라고 그는 말했다. 지휘 본부에서 샘과 다른 4명은 12시간씩 교대로 근무하고 있다. 지휘소의 긴 테이블은 무기와 컴퓨터로 비어 있었고, 대신 생선, 치즈, 몇 가지 전통 우크라이나 요리가 담긴 플라스틱 접시가 놓여 있었다. 테이블에는 플라스틱 컵, 탄산수, 그리고 무알콜 샴페인 한 병도 있었다.
부대장 세르히이 필리모노프는 “이 식사가 새해 전야에 가족과 함께하는 시간을 대체할 수는 없지만, 부대에 새해 분위기를 조금이라도 주고 싶다”고 말했다. “이 해는 정말 힘든 해다. 우리는 모두 지쳤다,”고 그는 덧붙였다.