2024년 11월 대선에서 도널드 트럼프가 승리한 이후, 억만장자 일론 머스크는 플로리다주 팜비치에 있는 트럼프의 마라라구 별장에서 자주 모습을 드러내며 자신을 “대통령 당선인의 제일 친한 친구”라고 소개했다. 이 기간 동안, 미국의 억만장자는 트럼프가 극찬한 정부 성과 부서(DOGE)의 미래를 계획하기 시작했다. DOGE는 머스크가 자신의 기업에서 적용하는 철학의 정점으로, 인력을 급격히 줄이고 때로는 야심 찬 목표를 달성하지만 소송이나 법적 문제를 야기하기도 한다. 워싱턴의 많은 사람들은 머스크가 DOGE 프로젝트에 실패할 것이라고 처음에는 의심했다. 그러나 그들은 착각이었다. 트럼프의 취임식 직후, DOGE는 연방 기관에서 전례 없는 캠페인을 진행했다. 인력을 줄이고 대량의 데이터를 수집하며, USAID를 포함한 여러 기관을 해체했다.
2025년 2월, 머스크는 보수 정치 행동 회의(CPAC)에서 DOGE의 예산 삭감 전략을 자랑하기 위해 전동톱을 들었다. 그러나 머스크의 공격적인 스타일은 많은 사람들을 멀어지게 하였고, 그는 지나치게 나아가고 있다는 우려를 샀다. 머스크의 제안 변경을 지지하는 법안을 통과시키기 위해 미국 의회에 설득하려는 노력은 대부분 실패로 돌아갔다. “그는 왕처럼 대우받는 데 익숙하다. 그러나 의회에서는 많은 존경을 받지 못한다. 그리고 그는 정치적 로비에 능숙하지 않다,”라고 머스크의 한 동료가 말했다.
머스크는 여러 정부 관리들과 충돌을 겪었고, 그들은 그가 인사와 결정을 깊이 개입하는 것에 불만을 품었다. 2025년 5월 말, 머스크가 백악사를 떠날 때, 내부 논란은 공개적으로 번졌다. 그는 재무장관 스콧 베센트, 국무장관 마르코 루비오, 교통부 장관 숀 P. 더피, 상무 고문 피터 나바로, 그리고 백악사 보좌관 세르히오 고르와 대립했다. 고르와의 관계는 가장 복잡했다. 머스크가 특별 정부 직원으로 마지막 날에, 인사 문제를 담당하는 고르는 트럼프에게 머스크가 NASA 이사로 지명한 제러드 아이작먼이 민주당을 후원한 자료를 제공했다. 고르는 트럼프가 이념적으로 맞지 않는 사람을 임명하는 것에 민감하다는 것을 알고 있었고, 이 정보가 전해지자 트럼프는 즉시 아이작먼의 지명을 철회했다. 머스크는 실망감을 감추지 못했다. 사흘 후, 그는 트럼프 정부가 지지하는 ‘아름다운 법안’을 비판했다. 트럼프와 머스크의 관계는 이때부터 악화되기 시작했다.
일론 머스크는 심지어 공화당과 직접 경쟁할 새로운 정당을 만들겠다고 선언하며, 개인적인 불화가 MAGA(미국을 다시 위대하게) 운동을 겨냥한 전면전으로 확대되었다. 부통령 JD 밴스와 그의 동료들은 새로운 정당이 2026년 중간선거에서 공화당에 해를 끼칠 수 있다는 우려를 표명했다. 밴스와 머스크는 선거 이전부터 알고 지냈지만, 머스크가 워싱턴으로 이사하고 DOGE를 이끌면서 더욱 친해졌다. 2025년 2월, 밴스는 머스크를 가족과 함께 저녁식사에 초대했다. 두 사람은 자주 연락을 주고받고 실리콘밸리의 친구들, 특히 백악관의 AI 고문인 데이비드 색스와도 연결되어 있었다.
하지만 이러한 친분이 머스크가 정부와의 대결에서 물러나는 데는 영향을 주지 않았다. 머스크가 공화당과 대립하는 정당에 자금을 지원하는 것은 지지 기반을 분열시키고 민주당에 유리하게 작용할 수 있다. 밴스는 머스크의 가까운 사람들에게 전화를 걸어 그에게 새로운 정당 설립 계획을 포기하도록 설득했다. 색스 또한 개입하여 머스크에게 우파의 분열이 국가에 불리할 것이라고 말했다. 밴스와 그의 동료들의 노력 외에도, 머스크가 입장을 바꾸게 된 여러 다른 요인이 있었다. 머스크와 가까운 전략가들은 새로운 정당 설립 아이디어에 대해 주저하며, 그 계획이 성공하기 어렵고 심지어 그들의 공화당 경력에 해를 끼칠 수 있다고 주장했다.
2025년 9월 초, 보수 활동가 찰리 커크가 유타 대학에서 암살당하자 머스크는 행동할 필요성을 느꼈다. 그는 공화당 전략가들과 협력하며 2026년 중간선거를 위해 이 당 정치인들을 지원하고 싶다는 의사를 표현했다. 한편, 백악사도 머스크를 다시 끌어들이기 위한 방안을 논의했다. 부통령 밴스와 그의 동료들은 머스크의 최우선 과제가 아이작먼의 NASA 이사 지명을 복원하는 것이라는 것을 알고 있었다. 소식통에 따르면, 밴스는 이 지명을 지지하기 위해 의원들을 직접 설득했다. 그는 상원 상무위원회 주요 위원들과 협의하여 지명 승인 절차가 신속하게 이루어지도록 했다. 이후 백악사에서는 고르를 해외로 전출시키기도 했다. 고르가 떠나자 “모두가 서로 화해하기 더 쉬워졌다”고 한 소식통이 전했다.
2025년 11월, 뚜렷한 변화가 일어났다: 머스크가 백악사에서 사우디 아라비아 왕세자 모하메드 빈 살만의 만찬에 참석했다. 트럼프는 연설 중 머스크의 이름을 여러 차례 언급하며 “엘론, 당신은 내가 곁에 있어서 정말 행운이야. 당신은 나에게 제대로 고마움을 표현했나요?”라고 농담을 던지며 미국에서 생산된 차량에 대한 새로운 세금 혜택을 소개했다. 트럼프는 2024년 대선 캠페인을 다시 언급하며 머스크를 최대 후원자로 지칭하고, 두 사람 간의 국경 및 트랜스젠더 문제에 대한 민주당 공략 전략에 대한 논의도 이야기했다. 그 달 말, 머스크는 텍사스 주 바스트롭에서 DOGE의 전 직원들을 위한 재회 모임을 열었다. 온라인으로 나타난 머스크는 12년의 “위대한” 시작, 즉 트럼프의 두 번째 임기 4년과 이어지는 밴스의 8년을 이야기했다. 한 소식통에 따르면, 머스크는 밴스를 2028년 대선의 유력한 후보로 항상 염두에 두고 있었다. 예측할 수 없는 변수임에도 불구하고, 머스크는 여전히 영향력 있는 동맹으로 남아 있다. 거의 무한한 재정 자원과 소셜 미디어에서의 끌림 덕분에, 그는 트럼프가 정계를 떠나더라도 MAGA 운동에 큰 자산이 될 수 있다.