1월 1일 새벽, 스위스 크란스-몬타나 스키 리조트의 콘스텔레이션 바에서 발생한 화재로 최소 40명이 사망한 원인이 조사 중이다. 그러나 스위스 당국과 전문가들은 ‘플래시오버’ 현상이 큰 인명 피해를 초래한 요인일 수 있다고 보고 있다. 화재 전문가에 따르면, ‘플래시오버’는 실내와 같은 밀폐된 공간에서 불이 급격히 확산되는 위험한 현상이다.
콘스텔레이션 바 화재 사건에서 발레주 검찰청장인 베아트리스 필루드는 불꽃놀이가 부착된 샴페인 병이 천장에 너무 가까이 있어 불이 번질 수 있다고 밝혔다. 소셜 미디어에 게시된 사진에서 콘스텔레이션 바의 직원과 손님들은 적어도 6병의 샴페인 병에 부착된 불꽃놀이를 들고 있으며, 이로 인해 천장의 가연성 물질에 불이 붙었다.
초기에는 방 안의 몇몇 물질이 불에 타면서 연기와 뜨거운 기체가 천장에 축적된다. 이때 방 안의 모든 가구는 열복사를 통해 점점 더 뜨거워진다. 방 안의 온도는 빠르게 450도에 이를 수 있으며, 이때 방 안의 모든 것이 동시에 불이 붙기 시작해 순식간에 방을 덮는 폭발적인 화재가 발생한다. 이는 미국 국가소방협회(NFPA)에 따르면 발생할 수 있는 일이다.
스티브 케르버, 메릴랜드 주 소방안전 연구소 소장은 “방에 플라스틱 같은 가연성 물질이 있다면 ‘플래시오버’ 현상이 매우 빠르게 일어난다”고 설명했다. 그는 “불꽃이 소파에서 카펫, 그리고 방의 나머지 부분으로 3~5분 내에 번질 수 있다”고 덧붙였다.
‘플래시오버’는 몇 초 만에 발생하여 실내에 있는 사람들을 태워버리며, 탈출할 시간이 거의 없다. 이때 불과 연기, 뜨거운 기체는 천장을 따라 퍼져 나가고, 바닥에서는 연기와 뜨거운 기체가 밀집해 온도가 500-600도에 이를 수 있다. NFPA에 따르면, 완전한 방호 장비를 착용한 소방관조차 ‘플래시오버’에서 생존하기 힘들다. 케르버는 “그것은 사람이 화상을 입지 않고 숨 쉴 수 있는 온도를 훨씬 넘는 수준”이라고 말했다.
콘스텔레이션 바 화재 사건에서 관계자들은 방 안의 사람들이 출구와 비상구를 통해 탈출하려고 했지만, 대부분은 불꽃이 번지면서 시야를 잃고 길을 찾지 못했다고 전했다. 이 사건으로 115명이 부상을 입었으며, 대부분은 중상이다. 2003년 로드아일랜드의 한 클럽에서 발생한 ‘플래시오버’ 화재로 100명이 사망한 사례가 있다. 케르버는 스위스의 비극이 유사하다고 언급했다.
‘플래시오버’ 현상은 방 안에 자동 스프링클러 시스템이 존재할 경우 예방할 수 있으며, 이는 화재가 이 수준으로 발전하는 것을 막는다. 또한 밀폐된 공간의 천장에 가연성 물질을 사용하지 않는 등 화재 안전 규정을 준수하는 것도 중요하다.