1월 2일 오후 9시 21분, 하틴(Hà Tĩnh) 버스터미널에서 출발한 침대버스가 하노이로 향하고 있었다. 이 버스에는 두 명의 운전사와 한 명의 보조기사, 그리고 12명의 승객이 탑승하고 있었다. 18세의 트란 하이(Trần Hải)와 지아 히에우(Gia Hiếu)는 버스의 세 번째 줄에 나란히 앉아 있었다. 하이에 따르면, 버스가 출발한 지 몇십 분이 지난 후, 객실의 조명이 꺼지고 대부분의 승객들이 잠에 빠졌다고 한다. “우리는 설 연휴에 놀러 가는 중이었어요,” 하이가 말했다.
두 시간여가 지난 후, 디엔 차우 – 바이 보트(Diễn Châu – Bãi Vọt) 고속도로를 달리던 중 하이는 갑자기 질식감에 깨어났다. 코와 목이 아파 깊게 호흡할 수 없었다. 눈을 뜨자, 앞은 짙은 어둠으로 가득 차 있었다. 객실에는 더 이상 불빛이 없고, 검은 연기가 가득 차서 통로를 가리고 있었다. 하이는 아무도 보이지 않았고, 소리도 잘 들리지 않았다. “숨이 막히고, 연기가 들어와서 기침이 계속 나왔어요. 어둠 속에서 무슨 일이 일어나고 있는지 모르겠어요,” 하이가 말했다.
본능적으로 하이는 몸을 낮추고 손을 바닥에 대고 문 쪽으로 기어갔다. 연기가 점점 짙어지고 뜨거운 공기가 몰려왔다. “다른 생각할 겨를도 없었어요. 그냥 밖으로 기어 나갔어요,” 하이가 말했다. 하이는 마지막으로 버스에서 내린 승객 중 한 명이었다. 도로에 발을 내디디자마자, 그 옆에 누워 있던 지아 히에우를 보지 못했다. 혼란 속에서 하이는 버스 안에 사람이 더 있다는 것을 누구에게도 알릴 새가 없었다.
앞쪽에서는 운전사와 보조기사, 승객들이 소화기를 사용해 불을 끄려고 하고 있었다. 불꽃은 빠르게 번져나가며 강한 바람을 만나 제어할 수 없었다. 몇몇 사람들은 지나가는 차량에 소화기를 요청했지만, 모두 무력했다. 불이 진압된 후, 관계자는 승객 구역을 점검하고 지아 히에우가 내부에 갇혀 있는 것을 발견했으나, 그는 이미 사망한 상태였다.
하이는 많은 연기를 흡입하여 병원에 이송되었다. 의사들은 그가 연기에 질식했다고 전하며, 이후 집으로 돌아가 건강을 지켜보도록 했다. “숨을 쉴 수 없었던 기억만 남아있어요. 연기 속에서 깨어나 기어 나갔고, 친구가 살아있지 않다는 사실을 알았을 때, 정말 충격적이었어요,” 하이가 말했다.
한 여성 승객은 불이 나자 버스 내부가 빠르게 타는 냄새와 연기로 가득 차 있었다고 전했다. “모두 일어나 소리치며 문으로 달려 나갔어요. 누군가는 넘어지고, 누군가는 기침하며 뛰어갔어요,” 그녀는 말했다. 혼란스러운 상황은 몇 분 사이에 일어났지만, 모두가 당황했다.
버스 회사의 대표는 32인승으로 설계된 침대버스에서 화재가 발생했을 때 직원들이 승객들에게 신속히 하차할 것을 알렸다고 전했다. 일부 승객들은 개인 물품을 챙길 수 있었지만, 많은 이들은 강한 불과 폭발음으로 인해 짐을 두고 나와야 했다. 혼란 속에서 모두가 탈출에 집중하여, 모든 손님이 내린 줄로 착각했다.
버스 회사에 따르면, 희생자는 1층 세 번째 줄에 있었고, 그 옆에 있던 사람은 탈출 후 내부에 사람이 남아있다는 것을 알리지 않았다. 승객들과 운전사는 소화기를 사용해 불을 끄려고 했고, 지나가는 몇몇 차량도 소화기를 지원했지만 효과가 없었다. 불이 차량을 덮치자, 버스 회사는 현장을 정리하고 다른 차량을 보내 승객들을 계속 이동시키려 했다. 그러나 승객 중 한 명이 내부에 친구가 남아있다고 알려주어, 그때서야 한 승객이 남겨졌다는 사실을 알게 되었다. 화재는 같은 날 오전 1시 50분경 진압되었다.
오늘 정오, 사고 현장은 정리되었다. 도로는 수십 평의 재가 가득하고, 작업자들은 청소하는 데 몇 시간을 소요해야 했다. 사고가 발생한 고속도로 구간은 평탄하고 통행이 원활했다. 버스 회사에 따르면, 이 침대버스는 2년 전 구입되었으며, 이전에 고장이나 사고가 없었다고 한다. 화재로 인한 피해는 약 1억 8천만 동으로 추산된다. 사망자는 해당 지역 고등학교 12학년 학생으로, 활동적인 학생회 임원이며 운동에 재능이 있었다.
디엔 차우 – 바이 보트 고속도로는 49.3km 길이로, 응에안(Nghệ An)과 하틴을 연결하며, 6월 29일부터 전체 구간이 개통되었다. 1단계 구간은 4차선으로, 도로 폭은 17m이며, 최대 속도는 90km/h, 최소 속도는 60km/h이다.